司马迁对中国古代史有什么贡献？
司马迁生卒年，没有明确的历史。根据王国维对太史公兴年的考证，司马迁生于汉景帝五年(公元前145年)，卒于汉昭帝元年(公元前86年)，享年60岁。据说司马迁的家族是从唐虞传到周的历史学家和文学家。司马错是秦惠王伐蜀时的名将，司马昌是秦始皇的铁腕官员。到了司马迁的父亲司马谈，也是汉武帝的官，他恢复了祖上的史官恒业。
司马迁青年时代，“耕读河山之孙”。司马迁就是在这种依山傍水的自然环境(《韩城县志·序》)中长大的，对民间生活有一定的体验。
十岁时，司马迁跟随父亲来到首都长安，拜师于老医生傅生和大学者孔安国。家学渊源深厚，从名师教育和启发诱导中受益匪浅。此时正值汉朝强盛，经济繁荣，文化昌盛，张骞出使西域，卫青、霍去病剿灭匈奴，汉武帝建立乐府...；那也是司马迁知识丰富，热衷于在北京产生的时候。
二十岁左右，司马迁开始出国旅行——“南游江淮，赴会，探禹洞，刺探九疑，浮于元、项，北盖文、司，谈齐、鲁之都，观孔遗风，射邹、伊、尔、昆、薛、于乡，渡梁、楚回国。”回到长安后，做了皇帝的近臣，随汉武帝去了平凉、崆峒，侍奉巴蜀。他去了最南端的昆明。
元丰元年(110年前)，汉武帝大巡崇禅，骑军十八万，旗数千。司马迁的父亲司马谈是一位历史学家。他本该去工作，却死在了洛阳。司马迁接受了父亲的遗愿，赶到泰山，参加了禅定，然后沿东海返回长安，绕过了塞外长城。
元丰三年(公元前108年)，司马迁三十八岁时，正式下诏修正史，有机会翻阅了汉朝朝廷藏有的全部书籍、档案和各种史料。他一边整理史料，一边参加历法修订。太初元年(公元前104年)，中国第一部历书《太初历》成书，他开始撰写史籍。
天汉二年(前99年)，李陵出征匈奴，战败被俘。司马迁为李陵说了几句解释的话，激怒了汉武帝，把他投进了监狱。第二年，汉武帝杀了李陵全家，判司马迁宫刑。阉割是奇耻大辱，而且污染祖先，所以要见见亲朋好友。司马迁在狱中受辱。“手牵着手，被木绳拴住，暴皮，被单子拴住，隐居在墙里。这时候看到狱卒就先抢地，看到徒弟就着急。”(司马迁《包仁舒安》)差点毁了他的一生。他想死，但又想到了自己多年来收集资料，写一本历史书的夙愿。因此，为了完成《史记》的写作，他忍辱负重，苟且偷生，希望有机会。
太史元年(公元前96年)，汉武帝改元朝，大赦天下。此时司马迁50岁。出狱后，他成了一名秘书。在别人眼里，他可能是“养尊处优”，但他仍然专心致志地写他的书。至至正二年(91年前)成书，共130篇，52万余字。