什么是现代德国文学？
法国大革命后，德国出现了以歌德、席勒为代表的浪漫主义文学和古典主义文学。他们的意识形态和创作风格差异很大，但都反映了他们对德国现状的不满。歌德与席勒合作了10年(1794~1805)，在德国文学史上被称为文学的“古典时期”。
19世纪初，德国政治分裂、经济落后的局面没有改变。在贫穷落后的德国，哲学家和诗人只能在精神世界创造资产阶级的理想形象，如康德、费希特、黑格尔、谢林的唯心主义哲学，歌德、席勒的“古典”文学，一些浪漫主义者的梦想，贝多芬的音乐。
这一时期，哲学与文学有着密切的关系。康德试图调和经验主义和理性主义这两种相互敌对的世界观。他在承认客观世界存在的同时，也宣称客观世界不能被认识，而只能认识现象世界。康德的主观唯心主义以及他对天才、自由和艺术作为游戏等概念的阐述，为浪漫主义运动奠定了哲学基础。他把艺术和审美活动视为必然的自然王国和精神世界的自由王国之间的桥梁，这也影响了德国“古典”文学。
席勒曾在《美育书信》中扮演过这一角色。费希特抛弃了康德的理论，将“非我”视为“自我”创造性活动的产物，其极端主观的唯心主义哲学也成为浪漫主义的理论基础。而黑格尔则是德国古典唯心主义哲学的代表作，认为一切存在的东西都是绝对理念的“他体”或自身发展的结果。他继承了康德以来德国哲学的辩证思想，在哲学和艺术理论中确立了历史发展的概念。谢林在《绝对》中主张自然与精神、客体与主体的统一。他说自然是有形的精神，精神是无形的自然。这种哲学对浪漫主义运动有很大的影响。
德国“古典主义”文学不同于17世纪的法国古典主义文学，更不同于德国启蒙文学早期高特·舍特所提倡的对法国古典主义文学的模仿。它是在德国特殊的历史条件下产生的。
从65438年到80年代，歌德和席勒脱离了骚动不安的时期，在法国大革命前后的动荡岁月中逐渐形成了他们的“古典”文学思想。他们认为人类历史在不断发展，越来越接近所谓的人道主义理想，他们企图培养完整和谐的人。他们的人道主义理想继承了文艺复兴时期人文主义的传统，但弱化了后者反宗教、反封建的内容，主张以宽容和妥协来解决情感与理性、自由与法律、个人与社会的矛盾。他们在创作方法上强调现实主义和理想主义的结合；在艺术上，需要完整的形式和纯粹的语言。他们接受温克尔曼“高贵的简单和宁静的伟大”的观点来概括希腊艺术的特点，把希腊艺术当作典范，同时从民间文学中吸取养分。但他们回避革命，不想通过社会政治变革改造人，只想用抽象的理想教育人，甚至企图在“和谐”中维持旧的社会秩序。这种建立在历史唯心主义基础上的理想是不可能实现的。其实他们所谓的“人”不过是资产阶级的人，追求自我实现是资产阶级个人主义的一种表现。
德国“古典”文学虽然反映了德国资产阶级的软弱性，但其思想内容基本上是积极的、前瞻性的，在艺术上也很有成就，相反，德国浪漫主义文学多是消极的、向后看的，甚至是病态的。德国浪漫主义运动开始于18的90年代，结束于19的30年代。
而古典主义只能用歌德和席勒这两个名字来代表，浪漫主义有大量的作家和诗人。除了诺瓦利斯的贵族背景，早期的浪漫主义者，如施·赖格尔兄弟和提克，都来自小资产阶级，曾经欢迎过法国大革命。后来由于对法国大革命暴力的恐惧和厌恶，他们否定了现实，退缩了。他们怀念过去，歌颂封建和教会的中世纪。他们标榜要创造一种“新”的文艺，实际上是一种反动的文艺，他们继承了汹涌澎湃运动崇尚情感、不受理性束缚的方面。却失去了《狂飙突进》文学中的战斗和反封建精神。在艺术上，与启蒙时期的文学相反，他们混淆了文艺范畴的界限；与“古典”文学相反，他们的作品形式散漫，语言模糊，甚至怪诞。他们写了很多作品，但艺术成就有限，政治上越来越反动，标志着资产阶级向封建贵族投降。从某种意义上说，他们已经是19世纪末资产阶级颓废文学的“先驱”了。
拿破仑占领德国时期，德国人民民族意识觉醒，爱国情绪高涨。出现了一些爱国诗人，如恩斯特·莫里茨·阿恩特(1769~1860)和西奥多·凯尔纳(1791 ~ 1865438)。
随着时代的潮流，一些后期浪漫主义者在创作充满华丽辞藻和怀旧情怀的作品的同时，不得不考虑祖国的未来和民族的命运。其中，有的写了爱国诗，有的挖掘了中世纪的文学遗产，有的收集整理了民间童话和民歌。也有一些作家在作品中表现出反对资产阶级习气、揭露社会不合理现象的现实因素。此外，浪漫主义者在翻译和介绍外国文学方面也取得了杰出的成就。这可以说是德国浪漫主义文学对德国文学做出的积极贡献。
维也纳会议后，德国封建势力猖獗，浪漫主义文学的内容更加空洞。许多浪漫主义者美化了封建贵族和天主教堂，给腐朽的封建制度披上了妖娆的外衣，他们成了反动统治者的文化助手。
这期间，歌德老人密切关注欧洲先进国家的进步，继续创作。他反对文学中一切神秘的、宗教的、蒙昧主义的倾向，不断批判浪漫主义脱离现实、敌视生活。他说，“古典是健康的，浪漫是病态的。”但他晚年的作品无论是内容还是形式都不能说是纯粹的“古典”，其中包含了许多积极浪漫主义的成分。
与此同时，青年海涅写出了清新生动的抒情诗和散文，尖锐地讽刺了德国的落后，预示着德国文学的新时代即将到来。他的创作本来是受到浪漫主义的影响，后来却“以鞭谢师”。