北海公园的建造源于一个古老的神话。

北海的修建源于一个古老的传说:相传在浩瀚的东海上有三座仙山，分别叫蓬莱、瀛洲、方丈；神仙住在山上。秦始皇统一中国后，派方士徐福到东海寻找长生不老药，但一无所获。到了汉代，汉武帝也梦想长生不老，但寻找仍无果，于是下令在长安城北挖一个大池子，取名太爷池，池中堆起三座假山，分别以蓬莱、林州、方丈三仙山命名。

此后，历代皇帝都喜欢以“一池三山”的形式建造皇家宫殿。这是北海采用的形式——北海象征“太爷池”，“琼花岛”是蓬莱，水中原来的“团城”和“西山台”象征瀛洲和方丈。园内有许多仙人遗迹，如“吕公洞”、“仙人庙”、“铜仙人承露盘”等。

园林建筑史

北海公园位于北京市中心，是我园中最古老、保存最完整的皇家园林之一，已有近千年的历史。

北海园林的发展始于辽代，金代在辽代初创的基础上，于大定十九年(1179)修建了宏伟的泰宁宫。泰宁宫沿袭了我国皇家园林“一池三山”的规定，将北宋汴京根月皇家园林中的太湖石搬到了琼花岛。元朝4年(1267)，元世祖忽必烈建以琼花岛为中心的都城，琼花岛及其湖泊纳入皇城，并命名为万寿山和太液池。

永乐十八年(1420)，明朝正式迁都北京，万寿山和太爷池成为紫禁城西边的皇家园林，称为西苑。明代水面向南开放，形成三海格局。清朝继承了明朝的西苑，在乾隆年间对北海进行了大规模的重建，为其后的规模和格局奠定了基础。

辛亥革命后，北海作为公园开放，1925。1949新中国成立后，党和政府非常重视北海公园的保护，拨出巨资对其进行修缮。1961年被国务院公布为全园第一批重点文物保护单位。

北海园是根据中国古代童话《西王母传说》中所描述的仙境而建，历经辽、金、元、明、清，逐渐形成今天的格局。