龙灯的历史
早在商殷时期，青铜器和骨上都刻有龙形花纹。到了周朝，青铜器上的龙纹逐渐完整。虽然元宵节始于汉初，盛于唐宋，但舞龙的习俗应该是从殷周时期继承下来的。龙很早就出现在历史文献中，“耍龙灯”含有祈求风调雨顺、繁荣昌盛、国家安全的意思，被称为“祈年”。
龙被古人视为吉祥之物，出现在各种庆典和祭祀中，通过舞龙来祈求龙的保佑。当人们以竹竿系缚、绸缎装饰的彩龙为乐时，其祭祀性开始悄然隐退，逐渐成为一种表演技艺繁多的汉族传统舞蹈艺术。
古代中国人创造了龙的形象来表达他们的美好愿望。相传古人称龙、凤、麒麟、龟为四灵。造型优美，色彩鲜艳，线条刚柔并济。在历史的长河中闪耀着独特的艺术光彩。早在商殷时期，青铜器和骨上都刻有龙形花纹。周代青铜器的龙纹已经逐渐完备。“玩龙灯”在汉代的民间已经相当普遍。在唐宋时期的“社火”、“舞队”表演中，“耍龙灯”已成为一种常见的表演形式。宋代吴的《梦记》记载，南宋都城临安(今杭州)“元宵之夜，草扎成龙，盖青帘，灯烛万盏，状如双龙。”
在古代，人们把“龙”视为吉祥的化身，代表风调雨顺的愿望。因此，舞龙被用来祈求龙的保护，以实现四季风调雨顺和丰收。人们用竹、铁扎和用缎子或布制成的彩色龙跳舞取乐，表现出欢快的心情。经过民间艺人的不断加工制造，“耍龙灯”现已发展成为一种形态完美、表演技艺相当、富有浪漫主义色彩的汉族民间舞蹈艺术，深受群众喜爱。
玩龙灯
“戏龙灯”的表演有“单龙戏珠”和“双龙戏珠”两种。龙的身体由许多节组成，每节相距约五英尺，第一节称为齿轮。组成龙身的“结”一般都是单数。(如九、十一、十三节)。水龙头部分也分不同重量，一般30公斤左右。龙珠里点蜡烛的叫“龙灯”，不点的叫“布龙”。
在玩法上，各地风格不同，各有特色。打九结主要以招数为主，比较常见的招式有:龙游、龙钻裆(穿花)、头尾钻、龙摆尾、蛇蜕。在舞龙戏中，无论表演什么样的戏法，表演者都得从碎步开始。玩十一、十三节龙，主要表现的是龙的动作，即龙追着红色的宝珠腾起，忽高忽低，仿佛飞上了云端；忽低忽高，如破浪入海，蜿蜒而动，煞是好看。
农村还有一种打龙灯的习惯，即不仅在本村打，还在其他村表演，在城镇或城市的宽阔街道、广场上“比赛”。春节至元宵节期间，随着锣鼓声、鞭炮声此起彼伏，各种民间“舞龙”队伍各显神通，引起人群围观。
舞龙灯是中华民族的传统文化活动，各民族都有舞龙灯的习俗。传说土家族很早以前就没有舞龙的习惯。有一年，久旱无雨，秧苗枯萎，溪水断流。一个会算天气晴雨的鬼谷先生对土家族人说:“别急，今天下午快结束的时候下雨，城里三分，城外七分。”主管水利的金沟老龙听了，心想，地球上有这么有才华的人，我为什么要关心水呢？突然吃醋，他生气了，改变了玉帝命令他做的城内外的降雨。结果下起了倾盆大雨，淹没了城市，倒塌了房屋，淹死了许多人。这件事被当地的土地告诉玉帝后，玉帝将老龙打入大牢，七天后斩首。观音菩萨知道这一点，恳求玉帝救救老龙。还没等观音说话，玉帝就放了一把阴剑，用金钩把老龙砍成了九段。之后，鬼谷先生来到土家族，说:“老龙是和我一起被气死的，但是他对人民做了很多好事。他死的时候你应该给他烧点香纸。”因此，土家族人制作了九条金龙，在各个村庄跳舞，请人们崇拜它们，并请老龙保佑风调雨顺，五谷丰登。长期以来，舞龙也成为土家族的传统习俗。但是土家族舞龙，在镇上就是跳布扎朗，全国各地都差不多。土家山村和其他地方不一样，有自己的特色。主要有以下几种。