南京是历史上的玄武。
“玄武湖”一词的意思是指北方之神，“玄武湖”和“北湖”这两个词没有太大区别。“玄武”是中国神话故事中的四神之一。它的具体形象是一个龟蛇复合体。玄武、青龙、白虎、朱雀共同代表东南西北四个方向，其中玄武湖其实就是北湖的意思。
据南京白大学历史系教授何介绍，古玄武湖周边地区是今天南京主城区最早适合人类居住的地方。早在大约6500~4000年前，玄武湖就与南京人的生活联系在一起。东汉建安末年，诸葛亮出使江东路过南京，作出“山长而平，石围虎，亦为帝居”的风水评价。六朝时玄武湖有今天这么大，而且和长江直接相连，所以湖面可以成为水军的训练场所。
玄武湖两次被毁，一次是隋文帝年间，一次是宋神宗年间。隋文帝灭陈楠后，下令夷平南京，玄武湖在此政策下200多年来首次消失。
隋唐时期，南京城市地位下降，玄武湖也受到冷落。大书法家颜真卿任嵊州刺史时曾将玄武湖改为“放生池”。许多著名诗人，如李白、杜牧、韦庄、李商隐，都被玄武湖的沧桑深深打动。
1840之后，随着西风东渐，中国出现了一座对公众开放的现代“公园”，它的起源地在上海，离南京不远。公益“园”的概念进入中国，促使过去封闭、排他的皇家园林、私家园林向“公园”转变。
1940 10 6月13日，日本驻华大使馆在翠洲举行“日德意三国同盟庆典”。那一天，玄武湖停止了一切活动。除了持有特殊证件的参与者外，任何游客或车辆不得进入公园。湖上所有的船都停靠在岸边。会场外面，荷枪实弹的日本宪兵站的到处都是。玄武湖一片白色恐怖。中国人虽然怨声载道，但在那个山河破碎的年代，心中只会铭记国耻，等待报仇的那一天。
1945年，抗日战争进入反攻阶段。15年8月，日本帝国主义宣布无条件投降。1946年5月，蒋介石政府仍为南京首都，玄武湖再次成为国民党中央政府和南京市政府的政治文化活动中心。市政府还拨款对公园的建筑设施和景观进行大规模改造。侵华日军在玄武门修建的堡垒被拆除，翠红堤至凉州的道路被拓宽，玄武门至凉州安装了50盏路灯。
1949年4月23日，南京解放。5月7日，人民政府接管玄武湖派驻人员。玄武湖工作人员在接管人员的指导下，动员居民对公园内所有设施和绿化进行调查、登记和更新，使玄武湖在短时间内焕发出青春活力。在新中国的阳光下，玄武湖已成为金陵的一处美景，是著名的“金陵明珠”。
所以玄武湖对南京人来说是历史见证。见证了历史的兴衰，对于中国人来说，他是我们的警钟，让我们不忘国耻，锐意进取。