砚是中国传统的书写工具。它的产生和发展与中华民族的文明进步相适应，对人类文明的进步发挥了重要作用。根据最近的考古发现，砚台有5000多年的历史，可以推至5500年前的黄帝时代。据史书记载，砚在汉代以前叫“砚”，汉代以后才改称“砚”。一、汉代的砚是随着文字出现后，文字的频繁交流和书写中其他工具(如墨、毛笔)的出现而形成的。1975湖北云梦睡虎地秦墓出土的砚墨，是迄今为止我国发现的最早的书写砚和人造墨。砚台用鹅卵石打磨成圆饼状，无任何纹饰和雕刻，旁边有杵。墨锭质地粗糙，呈圆柱形，所以应该用杵来研究。砚的显著发展是在西汉时期。西汉砚台多为长方形砚台，配有精美的木盒或彩绘漆盒。此后，砚逐渐从实用的书写工具中脱颖而出，步入手工艺品的殿堂，玉砚、漆砚、陶砚应运而生，成为汉代人们社会地位和财富的象征。但此时的铜砚已不是铜砚，而是嵌在精美的铜砚盒中的砚台。东汉时期，砚的发展出现了明显的转折。大多是圆的，三足的，有盖的，有的还伴有磨石。他们的工艺水平比过去有了明显的提高。装饰上采用通雕与浮雕相结合，三足及边、盖常刻动物图案，如云龙、鸽鸟等。但从实用的角度来看，秦汉时期的砚台从质量到造型都没有达到成熟的程度，还处于初级阶段。2.魏晋南北朝时期的墨在魏晋南北朝至隋朝统一的三百多年间，瓷器大量出现，取代了昂贵的铜和漆器。圆三足青瓷砚成为魏晋南北朝时期砚的主要品种。瓷砚在三国时开始流行。其形状一般为圆盘形，附三足，足一般为动物蹄形。三国以后，青瓷的制作增加了叠揉等新技法，用动物形象作为瓷器的造型特别流行。这一时期，除了青瓷砚，陶砚继续存在。与此同时，具有突出地方色彩和民族风格的北方雕花方砚开始出现。其中以北魏的石雕最为精美。三。隋唐时期的墨在隋唐时期，瓷砚更加流行。除了圆形三条腿的砚台，还有许多砚台。到了唐代，除了瓷砚之外，还出现了端砚、尉氏等著名的特种砚，红绫石、程妮也成为制作砚的材料。此时制砚技术发展迅速，诞生了中国四大名砚。典型的唐代砚是一种簸箕形砚，一端圆(或方)窄，一端扁而宽，开口如簸箕。砚底一端用脚支撑，有一脚、两脚、梯脚；又叫“凤凰”，因为长得像“凤凰”。红丝石在唐代曾经很有名，产于山东青州。它是丰富多彩和多样的。这时，人们开始研究优秀的石材。唐代大书法家刘公权在《论砚》中说:“青州为储砚之首，其次为江州。始后重末，易，临洮，好事者，用未央宫铜雀台瓦，不及末，乃第二。”江州位于陕西省新绛县，是“程妮砚”的原产地。从收藏的角度来说，铜雀台和未央宫瓦砚在古言也是很有价值的藏品。还有一种从隋代继承下来的圆形多足碧雍砚。砚台下部连有许多圆足，足明显突出，一般有装饰。中唐以后，砚呈现出一派繁荣景象。从质地上看，有石砚、陶瓷砚、瓷砚、铜砚、铁砚、漆砚、玉砚，不仅品种多样，风格各异，而且制作和风格都比秦汉六朝时期更加精美。四、砚唐到宋元过渡时期——五代时间不长，但书房的文具受到朝廷的重视。南唐统治者李靖首次在漳州设置砚官，专门负责刻石、卷砚的制作，并为宫廷提供精品，大大提高了砚本身的地位。再加上桌椅的进一步普及，人们逐渐形成了伏案书写绘画的习惯，于是足尺砚逐渐退出历史舞台，足尺台砚取而代之，砚形发生了很大的变化。石砚在宋代越来越受欢迎。这时，除青州红石、紫石、端州石、漳州石外，砚台的开采又先后开发了子洲金雀石、唐周紫石、苏州施乐石、邓州石、荣石石、泸州石、蔡州白石、东州棕石、太湖石、胡爱山石、明州石、唐歌石、澄州立亭石和石钟山石。
宋人对砚的颜色和质地有着浓厚的兴趣，甚至成为一种追求。据史书记载，珍贵砚的固有颜色，使人越来越珍惜，越来越觉得神秘。宋代砚的形制趋于多样化，其风格一扫汉唐时期圆形三足、簸箕形砚的单一风格。从此砚一统天下，形制多样。端样、月样、桂样、荷叶样、古钱样、洋圆、蛤蟆样、琴样、碧永样、凤凰等词多达40种。端砚的风格还包括太史砚、兰亭砚、丰子砚、石渠砚、长方砚和杂砚。宋砚的轮廓古朴大方，实用典雅，以临摹砚为主要风格。所谓手抄，因其体积小而得名，用手抄砚底即可抓取。自宋代以来，“四大名砚”相继确立了其不可动摇的地位。宋代苏易简指出，产品有四十余种，其中青州红绫石第一，端州斧克山石第二，漳州卫龙石第三，甘肃洮河石第四。后来因为红绫石脉断了，取而代之的是程妮砚，所以从明代开始，“四大名砚”就变成了“端砚、佘艳、洮河砚、程妮砚”。宋代砚具有非常突出的文人气息。始于秦汉的砚铭，大多记载了年代、主人的姓名和身份、砚台的名称等等。唐宋时期的砚铭有文学性的，也有思想性的。如唐代著名书法家褚遂良在他的一款端砚背面镌刻碑文:“润比德笔法方绕，瑶池注千古天荒年，珍重好。”宋代大文学家、书法家苏东坡收藏了多种砚台，对它们都有赞美之词，如“其色温润，其制简；为什么，石渠的秘阁；珍重总宜，书托。”又比如:“你以此为入道之道，你以此为进道之道，你会常常惊讶，你会常常想到你的财富，你会常常想到你的人生有了这本书。“不仅仅是对砚的评价和珍惜，还有自勉、自策或自嘲的意思。此时刻砚已蔚然成风，尤其是珍贵的砚台，成为鉴定宋砚台的重要依据。5.明清时期砚台制作和装饰的指导思想发生了很大的变化。它的功能从实用变成了艺术，变成了文人收藏。在明代，端砚、碎砚和陶河石仍然是最有价值的砚台。此时，由于端石的开采从未停止，而尉氏石的开采规模又很小，陶河石又因水深而难取，因此端石的名声与日俱增，被提升为所有砚石之冠。明代成化年间，由于端氏水坑的发掘，发现了许多更为精美的砚台，如青花、火压、焦叶白、冰纹、鱼脑等。明代篆刻砚台，风格凝重厚重，图案简单，典雅精致。随性砚(异形砚)生动活泼，开创了文人砚雕追求神韵的先河。清代是砚台生产的辉煌时期。除了前代著名的砚料外，还有水晶、漆砂、玉石、象牙、玻璃(旧称“馈料”)等材料，有些是不能研磨的。清代的砚台讲究灵巧，又大又厚的非常少见。清代砚雕吸收了石雕、牙雕、木雕和漆雕的优点，图案多样，有花木、鸟兽、山川、日月、历史典故、人物故事、名家书法、篆刻等。圆雕、深雕、镂空雕、浮雕、浅浮雕、凹版雕刻交替使用。到了清代，出现了一些新型的砚材，比如康熙时期的松花江，是宫廷宠物。卢魁生的江南漆砂砚，体积较轻。由于砚雕技术的飞速发展，明清时期对砚的审美趣味越来越高，对砚的评价也越来越精致。墨由实用变为艺术欣赏和收藏对象，许多整理砚史、研究砚和砚雕艺术的著作相继问世，流传至今不下35种。如:明代曹昭的《论》、张的《墨论》、清代阿的《段曦墨史会参》、吴的《段曦墨史》、朱彝尊的《墨谈》、曹荣的《墨录》、怀玉的《墨林》、朱炼的《墨简史》、冀南的《墨余稿》等。