前沿假说的背景
特纳在威斯康星大学度过了他的大学生活。1887，在这所大学获得硕士学位。之后转入著名的约翰·霍普金斯大学攻读博士学位，师从赫伯特·亚当斯(Herbert B. Adams)。1890年回到母校威斯康星大学任教，研究边疆史至1910。后来很久(1910-1924)申请到哈佛任教。特纳的研究工作不仅受其生活环境的影响，而且受其历史观的支配。1891年，特纳在他发表的第一篇文章《历史的意义》中宣称:“每个时代都应该根据当时最重要的条件重写过去的历史。”1893年，他写了著名的文章《边疆在美国历史上的重要性》，同年7月12日在芝加哥召开的美国历史协会会议上宣读。从美国历史的发展来看，特纳的“边疆假说”需要极大的勇气才能逆势而上，因为当时美国历史上“制度史学派”占主导地位。这个学派用欧洲所谓的“病菌理论”来解释美国制度和文化的起源，认为美国早期历史不过是这种“生源”在美国环境中的发展，对美国历史中的美国因素和特点表现出不屑一顾的态度。相反，特纳认为“只有把我们的目光从大西洋海岸转向西部地区，才能真正了解美国的历史”，并郑重提出“把边疆作为经济学和历史学的领域来研究”的任务。他的文章《边疆在美国历史上的重要性》就是为实现这一任务所做的巨大努力。
特纳的“前沿假说”在一些学者中引起了争论，并经常被指责从一个极端走向另一个极端。当然，这不是没有根据的。美国民主“来自美国森林”是这方面的重要基础。但实际上，特纳并没有完全否定美国制度和文化中的欧洲根源，因为他说的是“边疆”向西方的不断推进，只是“意味着逐渐脱离欧洲的影响”，而不是完全否定这种影响。在他看来，研究美国制度史的学者“过于关注”寻找日耳曼根源的问题，而对美国自身的因素“关注太少”。他说，虽然欧洲的生活方式“进入了这块大陆”，但美国“改变并发展了”这种生活方式，进而对欧洲产生影响。同时，特纳并不认为美国的制度和文化完全是西方产生的，因为他在提出“边疆假说”时，为自己的论点增加了两个非常重要的限定词:一个是“由我们自己的日子决定”，指的是时间上1893之前的美国历史；二是说“在很大程度上”，不包括全部美国历史，从而留有回旋余地。如果我们仔细阅读他的相关论述，尤其是他的文章《边疆在美国历史上的重要性》，不难发现他也试图避免从一个极端走向另一个极端。至少主观上是这样。例如，在谈到“各种不同的边疆及其推进方式”对东方和旧世界的影响时，他列举了以下“重大”影响:(1)“促进了美国人民混合民族的形成”；(2)“减少我们对英国的依赖”；(3)“民族主义的兴起与美国政治制度的演变”；(4)“从边疆生活条件中产生的极其重要的思想”。特纳在这里先后使用了“促进”和“减少”两个词，显然是为了避免将这些影响绝对化。特纳“前沿假说”中的这一矛盾反映了这一假说的不成熟。应该说，无论对特纳的“边疆假说”的看法如何不同，这个假说中有一个意义重大的主题，就是西部殖民在美国历史发展中的作用。关于这个问题，特纳曾用“西部地区的问题只是美国发展的问题”这句话给予了高度概括。并且在提出“边疆假说”的著名论文中及时指出，这个假说在一开始就被提出来“解释美国的发展”。
笔者认为这个主题无论从哪方面都可以成立:第一，从时间上看，向西移民持续了100多年，从18年底到19年底，这是美国历史上所谓的“成年期”，也是美国近代史上最重要的时期。从这个意义上可以说，19世纪的美国历史，大部分是在“西进”的影响下度过的；其次，从空间拓展的角度来看，向西推进涉及从阿里汉山到太平洋沿岸的整个区域，其面积相当于美国原来13州的7.5倍；即使以密西西比河为界，密西西比河以西的总领土也比美国建国时的1783大2.6倍。对美国历史感兴趣的人当然不应该忽视美国人在如此广阔的领土上的历史活动；第三，在行政区划上，美国西进的过程中，已经产生了31个新州(不包括佛罗里达)，如果加上佛罗里达，将产生32个新州。由于后来在原来13的版图内又划分了三个新州(缅因州、佛蒙特州和西弗吉尼亚州)，所以西部新建州的数量正好是东部的两倍。因此可以说，不了解这些新州的形成过程，就无法了解美国的历史和今天的发展；第四，从经济发展的角度看，移民在西部的开发活动以其罕见的规模和速度，迅速推动了与之相关的各行各业的发展，成为美国经济从商业资本主义向工业资本主义并最终走向工业化的强大动力。即使在美国政府宣布结束“边疆”多年后，这一作用在美国历史发展中仍隐约可见。以上种种，最基本的当然是大规模的移民运动。领土扩张可以看作是这一运动的地理结果，新国家的形成可以看作是这一运动的社会结果，经济发展是它们的综合体现。总之，西部的殖民化在美国历史上起到了不可估量的作用，我认为这也是“边疆问题”在美国历史研究中兴盛的主要原因。虽然特纳的“边疆学派”已经衰落，但在特纳的假设中确定这一主题应该是一个合理的核心。然而，特纳的主题有另一层含义。从现代经济发展的规律来看，各国经济发展的一个重要趋势和特点是，在大多数国家(特别是一些大国)，都有一个从沿海到内地的发展过程，一般与商业资本主义向工业资本主义的转变联系在一起。造成这种历史现象的原因是，现代资本主义是从商业资本主义逐渐成长起来的，商业资本主义一般首先兴起于沿海和河口地区。造成这种情况的原因主要有两个:一是在商业资本主义时代，以及此前的所有时代，社会分工都是以自然分工为主，所以民族之间的分工往往比国内更发达，对外贸易(尤其是海上贸易)在经济中占有重要地位；第二，因为“水路开辟了比陆路广阔得多的市场，各种产业的分工和完善，自然就在河口沿岸地区开始了。”这种改善往往需要很长时间才能传到大陆。"
所有这些情况和趋势，在意大利、西班牙、荷兰、英国等国家的历史上都可以找到，美国只是又一个比较突出的例子。因此，从世界历史研究的角度来看，特纳提出的主题也值得关注。