拥有最早公文制度的国家。

西周时期，国家权力机关变得复杂，出现了专门管理文书的机构和起草文书的官员。秦代出现了“书”和“奏”，这是中国最早的散文；汉代出现了"张"、"表"、"书"等上位词，官员间出现了"转书"等并列词，以及"令"、"交"、"于"等下位词。秦汉时期是中国封建社会文书工作确立的时期。从秦汉到明清，各种形式的公文不断变化。辛亥革命期间，南京政府进行了全面的文书改革。

“公文”的名称最早出现在《后汉书·刘韬传》:“但更能说明问题的是，它不是公文。”但当时很少有人叫公文，大多叫“文书”、“书籍”、“文案”。到了三国，“公文”的称谓逐渐多了起来。《三国志·魏徵赵炎传》:“官文书到郡，棉丝知还于民。”

《尚书》是我国现存最早的以公文为主的历史文献集。因为是孔子编辑的，所以被儒家尊为经典，也就是所谓的经典之书。关于《尚书》的内容和体例，唐代刘知几说:“书主以令为据，故宣王道之义，言由官出。所以，它所包含的，是典、窘、训、誓、誓、命的文本。”鲁迅在《中国文学史大纲》中也说:“书的六体是:曰典、曰墨、曰荀悦、曰古、曰石悦、曰明，这是六体。不过其中《愚公》还挺像记性的，其余都是劝谏、指责的话，后人还记得。”比如一篇《牧誓》，是周武王灭商前的动员令，是鼓舞士气、鼓舞士气的“誓言”。

周前的公文比较简单，没有严格的格式，体现在公文的传递和某种意图的传达上。从周朝开始，就有自上而下的公文表达形式来传达国王的意志。一般记载王言的原话是:“王岳…”或“王若岳…”清末岐山出土的国宝级文物之一毛以岳开头:“父皇，你不显言而武…”

从秦朝到清朝，大约有一百多种公文名称，由不同的朝代来称呼。有的古代没有现在，有的古代没有现在；有的名字相同但现实不同，有的名字相同但现实不同。

一般来说，古代公文可以分为两大类:帝王公文和官吏公文:前者是皇帝和诸侯之间使用的公文，后者是官僚或官员之间的公文。

朝廷公文可分为“圣旨”和“奏疏”两类。