机枪的发展历史
马克沁重机枪——美国工程师海勒姆·斯蒂文斯·马克沁出身贫寒，通过勤奋自学成为著名发明家。1882年，马克沁访问英国时发现，由于老式步枪的后坐力，士兵的肩膀经常被打得青一块紫一块。这说明枪的后坐力有相当大的能量，来自子弹发射时产生的推进剂气体。正是从人们习以为常、视而不见的后坐力现象中，马克沁找到了武器自动连续射击的理想动力。马克沁首先对一把老式温彻斯特步枪进行改装试验，让枪完成开锁、退壳、送弹、复锁等一系列动作。利用射击时子弹发出的爆炸性气体，实现单管枪的自动连续射击，减小枪支的后坐力。马克沁于1883年首次成功研制出世界上第一支自动步枪。后来，他在步枪经验的基础上，进一步发展和完善了枪管短后坐力自动射击原理。他还改变了传统的弹药补给方式，制作了一条6米长的帆布链。给机枪连续加油。为了冷却因连续高速射击而发热的枪管，马克沁还采用了水冷方式。1884年，马克沁制造了世界上第一挺能够自动连续射击的机枪，射速超过每分钟600发。
马克沁重机枪的第一次实际应用是在1893-1894年中南非罗得西亚英军与当地麦塔比利-苏鲁学者的战争中。在一次战斗中，一支50多人的英军仅用4挺马克沁重机枪就击退了5000多名麦塔比利人的数十次冲锋，死伤3000多人。
马克西姆重机枪成功后，许多国家纷纷仿制。一些发明家和设计师改进和发展了马克西姆重机枪的原理和结构。1892年，美国著名机械设计师勃朗宁和奥地利陆军上尉冯·奥德·科莱克用火药的气体能量发明了最早的机枪，这种自动原理被今天大多数机枪年所采用。美国枪械设计师B·B·霍奇基斯设计的1814机枪是最早的风冷机枪。这种机枪取消了水冷机枪上笨重的注水套，使机枪更加轻便。
轻机枪——最早的机枪非常笨重，只适用于阵地战和防御作战，在运动作战和攻击中不方便使用。各国军队迫切需要一种能在行军中跟随步兵实施火力支援的便携式机枪。
在马克沁发明重机枪后不久，丹麦炮兵上尉U. O.H .麦德森开始研制轻机枪。在18的90年代，麦德森设计制造了一种可以使用普通步枪子弹的机枪，并将其命名为麦德林轻机枪。机枪配有两脚架，可以对肩射击，总重量不到10。麦德林机枪性能可靠，口径和结构多变，可以满足不同用户的需求，是当时军火市场的抢手货。
1901年，意大利佩利诺公司也研制出了一种性能优异的轻机枪，在世界上处于领先地位。意大利当局决定对此严格保密。为了不泄露消息，他们下令不生产佩利诺机枪，而是从国外订购了大量性能不如佩利诺机枪的重机枪装备意大利军队。直到1916意大利军队在一战中苦于缺少轻机枪，才匆忙将佩利诺机枪投入生产和装备。
轻重机枪——轻重机枪又叫通用机枪，可以变成轻机枪，所以机动灵活，行军时跟随步兵进行火力支援；也可以变成重机枪，发挥出射程远，连续射击时间长的威力。
德国在第一次世界大战中战败。在这场战争中，水冷重机枪显示了巨大的威力。所以在1919年美英法等战胜国强加给德国的《凡尔赛和约》中，明文禁止德国发展任何水冷重机枪。希特勒在德国建立纳粹政权初期，不仅要重整军备，发展新式武器，还要掩人耳目，躲避外国列强的制裁。所以德国打着发展轻机枪的幌子，发展了新型机枪。这种枪由水冷改为风冷，枪管非常容易装拆。更换枪管解决了连拍造成的枪管过热问题。弹药供应方式可以是链或鼓，有两脚架或三脚架。这种MG-34机枪是一种轻型机枪(重12kg)，安装在两脚架上，配有鼓筒。装在有弹链的三脚架上，是重机枪；如果是在高射炮架上，也可以当高射炮用。也可以安装在坦克和装甲车上。这是世界上第一种轻重机枪。后来经过改进，发展成为MG-43轻重机枪。
带有两脚架、枪架或枪座的自动枪，可进行连续射击。机枪主要杀伤活体目标，也可以射击地面、水面或空中的薄壁装甲目标，或者压制敌方掩体。通常分为轻机枪、重机枪、通用机枪和大口径机枪。按装备对象分为野战机枪(含高射机枪)、车载机枪(含坦克机枪)、航空机枪、舰船机枪。轻机枪配有两脚架，重量轻，便于携带。战斗射速一般为80 ~ 150发/分，有效射程500 ~ 800米。重机枪配有稳定的枪架，射击精度好，可以长时间连续射击。战斗射速每分钟200 ~ 300发，有效射程800 ~ 1000米，架空射击500米。通用机枪又称两用机枪，既可以作为两足支撑的轻机枪，也可以作为安装在枪架上的重机枪。大口径机枪，口径一般在12毫米以上，可射击2000米以内的空中目标、地面薄壁装甲目标和掩体。
MG-34机枪于1934年研制成功。它在第二次世界大战中显示出优越性，使得其他国家纷纷效仿，在第二次世界大战后发展出多种两用机枪。现在轻重机枪已经基本取代了重机枪的地位。