一战前的美国文学
现实主义作家有自己的艺术特色。加兰写得很现实，诺里斯反映了广阔的社会图景，克莱恩介绍了印象主义，杰克·伦敦的写作充满活力，引人入胜。欧·亨利用悬念、突变等方法开辟了美国短篇小说的道路。这些作家都对美国文学的成熟做出了贡献。
进入20世纪以来，现实主义文学发展为两大分支。一种是“黑幕举报者”。《黑幕揭发者》写的是城市生活，专门揭露大企业触目惊心的腐败现象，带有浓厚的改革派色彩。文笔多为新闻，对形象的艺术描写较差。
另一种是以德莱塞(1871 ~ 1945)为首的现实主义小说家。德莱塞广泛而深刻地描述了美国社会的真实面貌。他的早期作品如《嘉莉妹妹》(1900)，描写了劳动妇女进入大城市和上流社会后所遭受的屈辱和伤害。现代主义文学的兴起:20世纪初，美国经济大发展。垄断资本进一步集中，大城市人口密集，工农运动规模越来越大。19世纪的社会面貌和人们的精神面貌，已经不能用传统的现实主义和惠特曼风格来准确反映了。第二次世界大战前的第一个10年为新的风格和流派的诞生做了准备。欧洲现代主义文学和艺术不断被介绍到美国。19世纪下半叶，美国诗歌处于过渡阶段，惠特曼之后只出现了一位重要诗人艾米莉·狄金森(1830 ~ 1886)。与浮夸的浪漫主义诗歌风格相反，她以不规则的节奏、奇特的对比、自由的联想，开启了美国现代诗歌之路。
1912年，《诗歌》杂志在芝加哥创刊，标志着现代主义文艺的开始，《诗歌》杂志前三卷中，庞德(1885 ~ 1973)、h . d .(1886 ~ 191)和韦林赛(1879 ~ 193655维卡威廉姆斯(1883 ~ 1963)、卡尔桑德伯格(1878 ~ 1967)、沃尔特史蒂文斯(1879 ~ 1955)、艾。这些人包括意象派、接近劳动人民的芝加哥诗人、20世纪的田园诗人、新地方主义者和抽象哲学派诗人。它们的共同点是，都表现了现代资本主义社会中日益突出的人的异化，或多或少表现出犹豫和悲观。即使在田园诗中，弗罗斯特笔下的新英格兰风光也笼罩在异化、陌生和死亡的阴影中。现代主义诗歌的代表作品是艾略特的《荒原》(1922)。这首诗为现代西方社会提供了一个象征性的隐喻。
戏剧现代主义的代表人物是奥尼尔(1888 ~ 1953)，他的戏剧受到象征主义、表现主义和弗洛伊德主义的影响。他表达了对美国社会合理性的怀疑，创造了现代美国悲剧。小说方面，格斯坦(1874 ~ 1946)和谢尔·安德森(1876 ~ 1941)开创了美国现代主义小说之路。一战结束几年后，对这场战争的厌恶开始体现在文学上。“迷惘的一代”的作家大多参与了这场战争，他们普遍感到被欺骗和背叛。他们不再相信虚伪的道德说教，而是用愤世嫉俗的人生态度来表达自己的负面抗议。“迷惘的一代”的代表作是海明威的《太阳照常升起》(1899 ~ 1961)。有些作家未能参战，比如“爵士歌手”菲茨杰拉德(1896 ~ 1940)，他的情感与“迷惘的一代”是相通的。海明威和菲茨杰拉德等作家唱出了幻灭的哀歌。后来，托马斯·沃尔夫(1900 ~ 1938)在短短的10年间，写了数百万部小说。海明威里的主角都是他自己，主题是不断寻求作者自己都不清楚的目标。
现实主义文学的发展:传统的现实主义文学作品在这一时期仍然出现和发展。德莱塞这一时期的作品，包括欲望三部曲(1912，1914，1947)和一部美国悲剧(1925)，对现实的反思和批判越来越深刻。辛·刘易斯(1885 ~ 1951)的《大街》(1920)粉碎了村镇是美丽世外桃源的神话。他后期的作品暴露了商业、科技、宗教界的问题，他的市侩成了庸俗浮夸、唯物主义的中产阶级的典型人物。女作家薇拉·凯瑟(1873 ~ 1947)从赞美拓荒者开始，然后批判金钱的力量，后来从历史中发掘现代美国所缺乏的精神美。
哈莱姆文艺复兴的黑人文学在20世纪20年代也有很大发展。在当时文艺界倡导的“原始主义”影响下，纽约黑人区出现了“哈莱姆文艺复兴”。休斯(1902 ~ 1967)和凯伦(1903 ~ 1946)都是当时杰出的作家。他们的作品在描写异国情调的同时，探索黑人古老的传统，树立民族自尊。到了30年代末，黑人文学的战斗性进一步增强，出现了理查德·赖特的《土生子》(1908 ~ 1960)等优秀作品。
左翼文学与反法西斯文学1929，美国经历重大经济危机，各种社会矛盾尖锐。工农运动高涨，马克思主义影响扩大。约翰·里德(1887 ~ 1920)是左翼文学的创始人。自20世纪30年代以来，左翼作家队伍迅速扩大，成立了许多左翼文学团体和组织，创办了各种文学刊物，在美国共产党的领导下召开了许多会议。在作品方面，左翼作家写出了一批扎实的作品。已经在文坛上立足的著名作家，如多斯·帕佐斯(1896 ~ 1970)、斯坦贝克(1902 ~ 1968)，也创作了一些优秀的社会抗议小说，如《美国》(1968)三部曲。
30年代后期，国内外形势发生变化，左翼文学队伍开始分化。海明威、海尔曼(1905 ~ 1984)等作家参与了反法西斯斗争，他们的作品提醒人们警惕新的威胁。戏剧的“黄金时代”:19世纪的美国戏剧不发达，剧本缺乏文学价值。1915之前商业化倾向严重，大部分剧都可以用“挤人泪，逗人笑，吓唬人”这四个字来概括。之后的25年，美剧赶上了世界水平。大学里开设了戏剧课，小剧场如雨后春笋，冲击了戏剧行业的商业习惯。百老汇本身也经历了一些改革。奥尼尔是新戏剧运动的主力军。他的特点是将枯燥的日常生活与美好的梦境进行对比，同时用大胆创新的戏剧手法表现出来，从而达到哲学和心理学的高度。代表作品有《超越地平线》(1920)、《悲悼》(1931)。当时涌现出一大批优秀的剧作家。有的用新颖的手法提示机器对人的压迫，有的用爵士乐般嘈杂的节奏表现下层社会复杂多样的生活，有的写出有心理深度的社会批判剧，有的通过小人物的日常生活发掘人性的善与美。这一时期是美国戏剧的“黄金时代”。“新批评”美国文学批评从未发展起来。在19世纪，只有坡和亨利·詹姆斯在理论批评上有一些独到的见解。第一次世界大战前后，自由主义批评家布鲁克斯(1886 ~ 1963)抨击粉饰现实的“温和传统”，为新文学的出现摇旗呐喊。他在重新评价美国文学传统方面做了大量工作，有助于树立美国文坛的自信心。门肯(1880 ~ 1956)是一个凶猛的偶像破坏者。他扫除了旧的偏见，带来了许多新的偏见，但他在为现代文学扫清道路方面做出了自己的贡献。1920年代前后占主导地位的文学批评是“新人文主义者”，他们尊重古代理性传统，提出“自我克制”的口号，实际上反对新文学的发展。他们很快就失去了影响力。马克思主义文学批评出现于20世纪30年代。左翼批评家批判资产阶级文学，试图用历史唯物主义的观点看待美国文学传统，借鉴苏联文学经验，扶植美国无产阶级文学，但很快因形势变化而中断。
从20世纪40年代到50年代，最有影响力的文学批评流派是“新批评”。这一派的批评家注重对文学作品本身的精确分析，在对现代诗歌的分析上有自己的独到之处。他们摆脱了过去只介绍背景知识，发挥个人印象的批评方法。但这一派的普遍倾向是忽视文学作品的社会意义，切断作品与历史社会背景的联系。