早期的洗衣机是什么样的？
直到1782年，英国家具制造商西格尔才设计出了一台原始的洗衣机。一个用木条做成的盒子装在一个六边形的桶里，盒子两端有支点。箱子里的衣服可以通过手柄转动，用手漂洗衣服需要很长时间。洗完衣服后，放在手拧机的两个木滚筒之间晾干，然后放在绳子上晾干。对于床单、台布等大件面料，洗净晾干后折叠，缠绕在木辊上，用2米长的木盒压平，木盒里装满石头。
1858年，美国匹兹堡的史密斯做了机械化的洗衣桶和杵。他用一个直立的木桶搅动衣服，用手摇曲柄转动桶里的杵。1863中，他加了一个换向齿轮，使杵可以来回转动。
随后，英国出现了铸铁洗锅，配有燃气喷嘴加热水，但衣服要用杵搅拌。
20世纪70年代的全自动波轮洗衣机大大提高了洗涤效率。早期的洗衣机不是“洗衣机”，而是洗衣服的机械装置。1874年，美国玉米播种机制造商比尔·布莱克斯特发明了一种木制洗衣机，具有现代洗衣机的雏形。这台洗衣机的主体是一个不漏水的桶，桶中心底部的转轴上安装了六个叶片。当摇动手柄时，可以通过齿轮机构带动叶片，拖动衣物在桶内翻转、相互摩擦，从而通过水流的冲刷达到洗涤的目的。
1906年，美国人芝加哥·费希尔设计了世界上第一台电动洗衣机。在最初洗衣机的基础上，费希尔将其设计成一个桶，里面有一个电机和一个带刷子的主轴。电机带动刷子旋转搅拌，从而带动桶内的水和衣物旋转擦洗衣物。费希尔发明的搅拌式洗衣机推动了洗衣机的发展和实用化，同时大大降低了人力成本。从目前的水平来看，这种电动洗衣机结构非常简单，但在洗衣机发展史上意义重大。但由于当时电源还没有普及，所以直到1927，在美国偏远的农村地区仍然很流行。
随着机械设备精度的不断提高，科学家们以极大的热情投入到洗衣机的研究中。1922中，美国美泰克公司将洗衣机改进为搅拌式，即在洗衣桶的中央安装一根立轴，其上安装搅拌叶片，由驱动机带动有规律地向前和向后旋转，使水流和衣物不断搅动、碰撞、强烈摩擦，达到洗衣的目的。
与此同时，英国出现了滚筒洗衣机和喷射洗衣机，并一直沿用至今。如今，随着电子工业的发展，由微电脑技术控制的洗衣机正慢慢飞入寻常百姓家。
20世纪70年代的全自动波轮洗衣机大大提高了洗涤效率。