中国文化在元代出现断层，那么明清文化与元代以前的文化有什么区别？
元朝虽然由少数民族统治，但蒙古族贵族也在不断吸收汉族的封建文化。蒙古贵族虽然进入中原，但带来了落后的制度和习俗，严重破坏了社会生产，生产关系一度出现倒退，从而影响了文化发展。然而，广大地区的封建化也是这一时期的特征。
到了宋代，儒学有了新的发展，出现了以讨论气与心的问题为中心的哲学思潮，即“理学”。也出现了许多著名的理学家和许多珍贵的理学著作。南宋灭亡时，理学一度受到打击，但很快就传到了北方，元代出现了一批理学家。理学成为元人的统治思想。
明清时期是我国传统社会的终结，传统文化在繁荣的农耕经济推动下继续发展。但与此同时，商品经济也在发展，新的社会文化因素正在孕育。在新旧文化的碰撞中，旧文化的强力压制使得反传统思想愈演愈烈。清末引进外来文化也是一剂猛药。在这样一个特殊的历史环境中，明清文化呈现出不同于以往传统文化的特征。
第一，理学的内部演变。明代中期，商品经济的发展，社会矛盾的激化，民族问题的复杂化，催生了“阳明心学”。阳明心学强调个人的历史责任和道德自觉，否认用外来规范控制“心”，这与朱成理学“存自然，灭人欲”的学说有着本质的区别，扭转了明代社会思想的发展方向。
第二，反新儒家的出现。朴素唯物主义的出现，与明代科学技术的发展和外国传教士的影响不无关系。更激进的是“异端”思想的出现。比如王艮和李贽，他们直接质疑孔子，甚至批判理学。这实际上反映了崛起的商人和市民对个体解放和普遍觉醒的需求。
第三，早期启蒙思潮出现在清代。清初的黄宗羲、顾和王夫之就是典型代表。除了批判理学，他们甚至开始批判封建专制，对皇权、人权、社会有了新的思考。
第四，晚清向西方学习的浪潮。从林则徐的“睁眼看世界”，到魏源的“师夷长技以制夷”，再到洋务运动、戊戌变法、清末新政，中国传统思想受到极大冲击，对西方文化的研究逐渐深入。这是上一代没有的新功能。