17世纪以前西方思想传统的主要特征
中世纪史又称中世纪史，是指从476年西罗马帝国灭亡到1640年英国资产阶级革命爆发的时期。封建制度的形成、发展和瓦解是这一时期欧洲历史的主线。然而，世界上封建社会的发展是不平衡的。5世纪西欧刚刚进入封建社会的时候，中国已经走完了大约1000年的封建社会历程。
在欧洲封建社会，国王、贵族和大大小小的封建主形成了金字塔式的等级制度，但他们的权利和义务是有限的。“臣属之臣，非臣属之臣”，使得欧洲封建国家长期处于割据状态，东方中国“遍天下，岂为王乎？”在沿海的土地上，是不是与王驹的中央集权的封建君主政体非常不同？各国统治者仍在相互发动战争、掠夺和吞并，许多国家从未出现过统一稳定的政权。封建地主凭借土地所有权和政治权力剥削农民。在欧洲，基督教会成了封建统治的工具，他们和世俗封建主一起维护封建制度。农民和农奴的劳动被封建主以劳役、实物地租、各种税收和教会什一税的形式侵吞。农民反抗不断，但起义规模普遍较小，没有出现像中国那样多次推翻一个王朝的大规模农民战争。
无论西方还是东方，封建经济主要是以一个农民为基本生产单位的自给自足的自然经济。因为农民可以拥有一些基本的生产生活资料，可以获得一定的劳动产品，所以他们的劳动积极性比奴隶高得多。中世纪铁制工具的普及，加上生产技术的不断进步，极大地丰富了社会财富，促进了商业的发展。14和15世纪，在地中海沿岸地区，商品经济发达的城市出现了专门从事商品生产的资本主义作坊和手工业。16和17世纪，资本主义在中国长江以南的城市中萌芽。资本主义生产关系是在封建生产关系中产生的，这表明封建社会已经走到了尽头。此后，资本主义在欧洲一些国家的兴起形成了不可逆转的势头。
中世纪的欧洲是所谓的“黑暗时代”，文化落后，思想愚昧，而在中国，则是文化、科技高度发达的时期，东西方文化反差强烈。宗教在世界广大地区的思想领域占据主导地位。佛教、基督教和伊斯兰教已经成为许多国家的“国教”。儒家思想主宰了中国的意识形态领域。这种文化现象虽然一度促进了封建社会的巩固，但在资本主义兴起后却成为社会进步和科学发展的障碍。随着资本主义萌芽的出现，欧洲的“文艺复兴”是人类思想的一次大解放，促进了文化艺术的繁荣和近代科学的大飞跃。在东方，由于长期受封建思想的束缚，社会发展趋于缓慢，从此落后于西方。
文艺复兴发生在意大利。意大利在地理和文化上是古罗马的继承者。罗马人的文化在某种意义上是意大利文化，拉丁语也是意大利的祖先语言。意大利在欧洲社会发展中一直处于领先地位。复兴古代艺术，就是要发扬古代的优良传统，探索祖先的艺术也是一件光荣的事情。
“文艺复兴”名义上是为了恢复古典文学艺术，实际上当时的新兴资产阶级利用这个名义发展科学技术，要求在思想上摆脱封建主义的束缚，关心和尊重人，给予人人身自由和人身自由，强烈反对以上帝为中心的封建主义和人人生而有罪的说法。他们相信人是伟大的，应该享受生活的幸福，应该掌握自己的命运。但这种思想是以人为中心的“人本主义”思想，是当时的进步思想。意大利著名诗人、学者波特拉(1304—1374)第一次提出了这种与基督教会作斗争的进步思想，因此被誉为文艺复兴的先驱和“人文主义之父”
波特拉当代著名的人文主义者包括但丁和薄伽丘。但丁的《神曲》把当时历史和社会上的主教和僧侣打入地狱，甚至在地狱里为基督教的活死人头留了一席之地，这是对基督教的大胆反叛。薄伽丘在《十日谈》中尖锐地讽刺和讽刺了当时的牧师和贵族，赞扬了人们的智慧和斗争精神，这是对教会的大胆挑战。
在文艺复兴的兴起过程中，关于《君士坦丁奉献地球》文献的真伪之争进一步推动了文艺复兴的发展。
罗马的基督教教皇是宗教的领袖，被称为“爸爸”。他还拥有大片领土，形成“教皇国”，教皇是这个“国家”的“皇帝”，权力高于欧洲君主。
作为宗教领袖，教皇是如何拥有土地的？原来，公元750年，法国国王“矮个子”皮聘把意大利中部的一大片土地送给了教皇，这个“教皇国”就这样形成了。但教皇认为法国国王的名声太小，只有罗马皇帝才能代表整个欧洲，于是伪造了一份文件，声称“教皇国”是罗马帝国的君士坦丁堡大帝在四世纪初提出的，整个罗马帝国都属于教皇。按照这种推理，那么整个欧洲都应该服从教皇。从那以后，一代又一代的教皇都将一份伪造的文件视为他们至高无上权力的证明。
15世纪，有一位才华横溢的意大利历史学家瓦拉，精通古代语言。经过研究，他发现《君士坦丁奉献地球》这份文件是用8世纪的拉丁文写的，而君士坦丁大帝是4世纪的人。他怎么可能用8世纪，也就是几百年后的拉丁语写这份文件呢？瓦拉揭穿了教皇的骗局，揭穿了他“神圣”的面具。
君士坦丁的奉献是一份象征教皇权力的文件。这份文件全是假的，教皇的权力怎么可能至高无上？所以中世纪基督教统治的建筑摇摇欲坠。那么基督教所倡导的绝对权威的观念也受到了冲击，以人为中心的人本思想大获全胜。
这样，人的思想终于从教会的精神枷锁中解放出来了，人终于可以充分自由地发挥自己的才能了！人们在学习古希腊文化的基础上，注入自己的思想感情，创造了许多辉煌的艺术作品，当时文艺复兴最大的中心是意大利的佛罗伦萨。佛罗伦萨的艺术家们在建筑、绘画和雕塑方面都取得了巨大的成就。