即兴音乐的历史和分类
文艺复兴时期，意大利开始记录一些即兴创作的技巧。演奏者除了知道如何即兴演奏对位外，有时甚至会在没有任何预设结构的情况下即兴演奏。
在巴洛克时期，作曲家开始指示装饰音，甚至把装饰音的音符写在乐谱上。但是在如何给旋律添加装饰音上还是有很大的自由度的。演奏键盘乐器或其他伴奏乐器时，演奏者通常会跟随数字低音，并加入自己的即时乐句。在演奏重复的段落时，旋律乐器往往会自行添加各种变化。很多音乐家，比如擅长管风琴的约翰·塞巴斯蒂安·巴赫，也以即兴赋格曲而闻名。
在古典音乐时期，许多协奏曲都有丰富多彩的段落，通常由作曲家留白，让独奏者自己演奏。比如莫扎特自己即兴创作的钢琴协奏曲的彩色段落。莫扎特和贝多芬都与其他表演者竞争即兴创作。但与此同时，作曲家在乐谱上的标记也越来越仔细，他开始添加音量、情感等标记。
在浪漫主义音乐时期，仍然有许多作曲家也是即兴创作的专家。比如李斯特在沙龙表演的时候经常会加入新的想法。但纵观19世纪的发展，作曲家和演奏者在音乐制作过程中的分工，再加上乐谱的大力出版，记录乐谱越来越细致，有时作曲家会在每一个声音的音量、音色等等上做精细的标记，这就大大降低了演奏者即兴创作的自由度。这一时期以来，古典音乐家非常重视视奏乐谱的训练，而减少了即兴创作的训练。但在歌剧领域，很多歌手还是喜欢加上自己的色彩斑斓的段落。
在19世纪后期艺术音乐蓬勃发展的同时，许多民间音乐，如东欧和西班牙的吉普赛音乐，甚至来自世界各地的甘美兰音乐，如西非或印度尼西亚的爪哇，仍然保留着即兴创作的传统。当欧洲人开始接触世界各地时，他们开始受到这些音乐文化的影响，从而导致了爵士乐和流行音乐的发展。
20世纪初出现了勋伯格等作曲家，他们用十二音系列等数学原理组织音乐。不鼓励即兴创作。当时的社会学家和音乐家西奥多·阿多诺认为流行音乐和艺术音乐是完全对立的，即兴创作毫无意义。然而，在二十世纪下半叶，开始出现相反的趋势，一些允许玩家自由发挥的风格出现了。最著名的是美国的约翰·凯奇，他用形象记谱法给演奏者自由演奏的空间，通过机会音乐或实验音乐给演奏者多种选择，甚至把环境的声音和听众的声音也当成音乐的一部分。在21世纪，许多艺术音乐都在积极探索即兴创作的可能性。20世纪初，在美国，欧洲音乐和黑人音乐风格开始结合，形成了爵士乐和布鲁斯。布鲁斯歌手会立即将他们对生活的感受与歌词和旋律相匹配。爵士乐经常借用当时流行的蓝调、民谣、音乐剧、流行歌曲的旋律，以此旋律为主题开始，但随后每个乐手都表演自己的即兴独奏技巧，两三个乐手经常互相对答，最后以回归主旋律为结尾。这些即兴创作并不是完全随意的，音乐家通常会根据乐曲的和声结构来决定即兴创作的旋律和节奏。爵士乐演奏者需要长期的学习，熟悉爵士乐的和声和音阶，才能即兴创作出变化多端的音乐。渐渐地，即兴演奏成了爵士乐最重要的部分。演奏者的即兴发挥和音乐人之间的即时回答比主旋律更重要，成为观众欣赏的主要原因。爵士乐歌手也经常以他们的scat唱法而闻名，这种唱法用人声模仿乐器，并即兴演唱音域宽广的高难度旋律。爵士乐在发展过程中，开始吸收世界各地的现代音乐和其他民间音乐，形成了调式爵士乐和自由爵士乐的风格，打破了和弦结构为主的即兴创作模式。
录音技术的发明导致了唱片业的繁荣，改变了音乐的传播和欣赏方式。乐谱的出版不再是音乐传播的最主要方式。任何人不一定需要知道如何记录乐谱，也可以演奏和记录，从而彻底改变了19世纪作曲家主导的模式。流行音乐开始繁荣起来。然而，大多数流行歌曲不再是由一个作曲家创作的。很多时候，曲作者只负责旋律，其他人负责编曲，也可能是乐队成员通过jam创作的。中国传统音乐没有明显的作曲和演奏之分。商代出土过各种乐器和文物，但没有乐谱。大部分音乐都是通过口头交流的方式从师傅传到徒弟。最早记载的乐谱是南北朝时梁邱明所录的古琴曲《碣石调》、《幽兰》的乐谱。古琴的乐谱只记录指法，不记录音高和节奏，给演奏者很大的即兴发挥空间，所以同一首曲子不同流派的音乐家可以有截然不同的演绎。演奏时加上自己的演绎，就叫演奏音乐。有时候有些音乐是不断改编形成新的音乐，比如梅花三巷有老梅花版和新梅花版。
中国的传统器乐合奏都有即兴成分。甚至在清末民初开始发展的器乐合奏中，如江南丝竹、粤曲，每个演奏者都可以加减一些音，甚至各种装饰音。这些技巧叫做减词加花。传统音乐的记谱法有宫池记谱法、民间字记谱法、四儿记谱法等等，这些都让演奏者在节奏和演绎上有一定的自由度。在京剧、粤剧等各种地方戏中，尤其是板腔戏中的段落，演唱者可以根据传统的板腔戏、传统的板腔戏以及演唱者自己的创意，根据词本身的音调，把它们变成音乐，所以每个演唱者所演唱的旋律是不一样的。但在一些打击乐中，如京剧或粤剧的锣鼓，锣鼓经典只是方便记忆的乐谱。音乐家们通过多年的学习背诵各种锣鼓短语，并当场即兴创作。世界各地的中国民歌也保留了口头传授的传统，直到近代，越来越多的音乐家记录了这些音乐。现代大型民族管弦乐队通常采用简单的记谱法或五线谱，试图学习西方古典音乐的模式，这大大降低了即兴创作的自由度，失去了中国传统音乐的一大特色。在世界各地的民乐中，作曲和演奏的分工并不像西方古典音乐那样明显。在西非的鼓乐中，往往是由一个乐手领唱，其他乐手通过问答的方式即兴发挥。在印度北部的音乐中，音乐家根据一些旋律模式即兴创作。