欧洲的中世纪是什么时候？
“中世纪”这个词是在15世纪晚期被人文主义者使用的。这一时期的欧洲没有一个强有力的政权来统治。封建割据带来战乱频仍，导致科技和生产力发展停滞，人民生活在无望的痛苦中。因此，中世纪或中世纪早期在欧美被普遍称为“黑暗时代”，传统上认为是欧洲文明史上发展相对缓慢的时期。
另一种观点认为，直到9世纪，根据圣奥古斯丁的观点，绝大多数的上古学者认为，人类正处于历史的第六个也是最后一个阶段，也就是圣经在《启示录》中预言的“末日”，因此具有黑暗的含义；历史学家普遍认为,“中世纪的黑暗时代”一词是由意大利文艺复兴时期的人文主义者弗兰齐斯科·彼特拉克在公元14世纪发明的。他周游欧洲，重新发现和出版经典的希腊和拉丁作品，旨在恢复最初的罗马古典拉丁、艺术和文化。他认为公元410年罗马陷落以来的变化和事件不值得研究。人文主义者看待历史不是按照奥古斯丁的宗教术语，而是按照社会(学术)术语，即通过古典文化、文学和艺术；因此，人文主义者将这900年的古典文化发展停滞期称为“黑暗时代”。
彼特拉克将欧洲历史分为两个阶段:一是古罗马和古希腊时期；二是“黑暗期”。人文主义者也相信有一天罗马帝国会再次崛起，恢复古典文化的纯粹性。14年末，15年初，人文主义者认为一个现代时代已经开始，所以从逻辑上讲，一个“中世纪”已经形成。
因此，从人文主义者开始，历史学家也对“黑暗时代”和“中世纪”持否定观点。在16世纪和17世纪基督教新教徒的宗教改革中，新教徒也把罗马天主教会的腐败写进了这段历史。针对新教徒的指责，天主教改革派也给出了与“黑暗时期”相反的图景:一个社会和宗教和谐的时期，一点也不黑暗。现代很多关于“黑暗时期”的负面观点都来自于17和18世纪启蒙运动中康德和伏尔泰的著作。
19世纪初，浪漫主义运动改变了这种消极片面的走向“黑暗时期”的趋势。它给出了一幅和平的画面:社会与环境的和谐根植于大自然的生命之中；同时也回应了启蒙运动中以理性彻底超越感性的理性主义，以及正在兴起的工业革命带来的环境破坏和污染。通过展示的习俗和历史事件，在今天庆祝那个时期的一些文化活动和节日中，仍然可以看到关于“黑暗时期”的浪漫观点。
浪漫主义运动后的19世纪下半叶，考古学有了很大的发展，许多不为前人所知的历史文献和文物被发掘整理出来。公元625年前后萨顿胡洞穴1939的发现，以及中世纪著名学者查尔斯·霍默·哈斯金斯的研究，使得“黑暗时期”似乎不再是一个恰当的词语。20世纪中叶以后，“黑暗时期”一词在英语国家专业学者的文献中逐渐消失。
查理·哈斯金写道:“历史的连续性排除了紧随其后的两个历史时期——中世纪和文艺复兴——之间存在巨大差异的可能性。现代研究表明，中世纪并不像曾经认为的那样黑暗和停滞不前；文艺复兴不那么光明，也不那么突然。在意大利文艺复兴之前，也有类似的运动，尽管没有那么广泛。
所以把原来的“中世纪黑暗期”改成了指410(或455)到754(或800)的欧洲历史。
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