古代行政区划演变的省制时期
省的名称起源很早。魏晋时期称为尚书省、中书省，但都是中央部门，不直属中央。隋文帝开八年(588)伐陈，曾置淮南于寿春，但不久即废。金入主中原之初，有行省制度，在其他地方也建立了行省政府，但都是昙花一现。蒙古人崛起后，仿金实行行省制度。一方面，元世祖将尚书省并入中书省，宰相掌权；另一方面，在地方设立了多个中书省，作为朝廷在其他地方的中书省代理。起初是临时编制，只主管军事，后来演变为民政，其长官也从中央官员演变为地方官员。其间，从伐金到灭宋，宋平成为元朝行政区划单位后，历经70余年。唐太宗三年(1231)，即灭金前三年，蒙古建立中书省，以著名政治家、地理学家卢野·楚材为刺史。入主中原后，宪宗初年(1251)，在燕京等地设尚书省。中国统一初期(1260)，忽必烈在元世祖改名为中书省，此后一直递增。但直到元稹时期(1295-1296)，也就是忽必烈统一中国(1279)以后，各省的设置和管辖还很不确定。
1.省
元英宗在知止时期被分为1321—1322。共有12个一级行政区:1个中书省，11个中书省。中枢省，又称大都市省和腹地，是中央直属机构中枢省，包括北京、天津、山西、河北、山东以及河南、内蒙古的部分地区。这十一个中书省分别是岭北、辽阳、陕西、河南、江浙、江西、湖广、云南、四川、甘肃、郑东。其中东部省是韩国，省首是韩国，与内地省份不同，所以有人认为只有10省书。(图10)
元朝末年，许多省份被分割，如中书省、山东省、江苏省、福建省等。有的省太大，分省。比如福建内置建宁、汀州、泉州三省。可见元末的省制也开始混乱了。
2.省级以下单位。
元代省以下的行政区划与宋代略有相似。行省统治道路，道路通向府、州、州、县。但也有不归县管辖的路、府、州；不在官道或州道，而在直隶。直隶各省所在的州、州，称为直隶州、直隶府。转移到道上的政邦，称为散政、散邦。从图11可以看出，当时的直隶府和直隶州并不少。此外，模仿宋朝的元朝“军事”行政区划，还有少数军事和绥靖师，都建在边疆少数民族地区。军队在直隶省，也归路管辖；安抚部挡路了。元朝一个书省有11本书，185道，33府，559州，4军，15绥靖部，165438郡。(46)
虽然元代省以下的行政区划与宋代略有相似，但从表8可以看出，元代的行政区划与宋代的行政区划原则上是不同的:(1)最高行政区划是省(或简称省)，不再是路。宋代最高行政区划陆，元代降为第二行政区划。(2)宋代州、府属道管辖，元代相当数量的州、府成为直隶州、直隶府，与道并列；(3)宋朝是三级行政区划体系，元朝有三四级，四级行政区划体系主要由省、道、州或县组成。明初，明太祖朱元璋定都金陵(今江苏南京)，基本保留了元朝的省制。只是到了洪武元年(1368)，废除了中书省，辖属河南省和山东省。同时将江浙行省改为中书行省，以示都城在何处。但元末，元代行省制度混乱，不进行全面的改革和整顿，难以维持国家政权。于是洪武九年(1376)，朱元璋改革元朝行省制度，宣布最大的行政区划为政治部，掌管一省的行政权力，性质仍与行省相同，故习惯上称为行省。洪武十三年(1380)，为了加强皇权，明太祖停中书省，六部直属皇帝。原中书省所辖地区也属六部，名为直隶。于是，当时首都所在的应天府(今南京)，相当于今天的江苏、安徽、上海，改名为直隶，又称首都。明朝开国皇帝朱迪在永乐年间迁都顺天府(今北京)，随即将今天的京津及河北大部分地区改名为直隶(首都)，而原来的直隶则改名为南直隶，又称南靖。自宣德三年(1428)，全国一分为二北京，13。两个首都分别是史静(即北直隶)和南靖(即南直隶)；13外交部简称13，俗称13省，包括山东、山西、河南、陕西、四川、湖广、江西、浙江、广东、广西、云南、贵州、福建。因为习惯上称一个直隶地区为省，所以也叫15省。(图12)
外交部(省)管辖政府，政府领导州，州领导县。州分两种:直隶州，由外交政务部主管；三州，人转府。从表9可以看出，明代对政务院(省)以下的行政区划进行了几次改革:(1)道，是宋代最高的行政区划，是元代主要的二级行政区划，但在明代完全废除；(2)唐代创立的府，在明代第一次成为高于州级的行政区划单位，明代的府相当于元代的道；(3)与元朝一样，实行三级四级行政区划体制，以省(政治部)-州-县四级区划体制为主。据统计，在15的省内，有“140个府县，193个府县，138个县”；(47)还有“十九郡，四十七郡，六郡”。(48)清初，清朝世祖为了统治明朝故土，仍沿用明朝15的外交大臣，但将北直隶改为直隶，南直隶改为江南外交大臣，取消了南京的国都地位。康熙初年，改外交政务部为行省。因为全国划分为15省，体系过于庞大，所以湖广分为湖南、湖北两省，江南分为江苏、安徽两省，陕西分为陕西、甘肃两省，共计18省。
在边境地区，清朝实行不同于内地的行政区划。中央政府设置辖区，任命重要官员，如东北的奉天(盛京)、吉林、黑龙江，外蒙古的乌力雅苏台，新疆的伊犁，西藏、西宁的大臣行政区划，以及中央军事学院直接管辖的内蒙古盟旗。加上内地18个省份，全国共26个。清光绪10年(1884)设立新疆省，13年(1887)设立台湾省省，33年(1907)改奉天、吉林、黑龙江三省为省，18的内陆省共23省。光绪二十一年(1895)，清政府签订《马关条约》，台湾省行省割让给日本，故史称二十二省。(图13)清朝二十二省奠定了中国近代省份行政区划的基础。
清代省以下各级行政区划基本沿袭明制:省府和直隶府，省府领导分散的州县。区别如下:(1)增加了行政区划单位——厅。这是清代在新开发地区设立的分区单位，分为直隶厅和散厅。直隶厅与府、直隶州并行，直隶在省内，大多不领县。散堂归府，与散州县并行，成为最基层的行政区划单位。(2)元明时期，直隶和散州一般都领县。(表8、9)清代直隶州为省辖取县，府辖州不取县。(表10)(3)元明时期的行政区划体制由三级和四级体制组成，省-府-州-县四级体制是基本体制。清代是三级行政区划体制，以省-州-县、省-直隶州-县为主。(图14、表10)(4)边远辖区和省份，除在部分农区设置州、县外，还在内蒙古、外蒙古、新疆、青海和东北的奉天、吉林、黑龙江设立了盟、旗行政区划。盟相当于内陆政府，旗相当于内陆各县。在西藏，建立了一个营地。(49)
清代直隶厅的地位低于府，但高于直隶州，所以清代省级以下的行政区划名称一般为府、厅、州、县。据《清史稿:地理》记载，清朝光绪年间共有22省，1.7万多府、署、州、县。
从春秋开始到清末，中国古代行政区划经历了萌芽期、郡县制、州制、道制、省制五个阶段，历时2600年和700年。有很多方面值得总结和注意。
第一，行政区划的设置不是一成不变的，它随着社会的发展而演变。从表11可以看出，变化是绝对的，稳定是相对的。
二、在行政区划上，每个地区的地位不同。一般来说，经济发达地区的地位比不发达地区高。秦朝时，黄河中下游地区的经济比秦淮河以南地区更为发达，所以在全国一级行政区划的四十多个秦县中占据了三十多个县，而秦淮河以南的广大地区仅占全国四分之一的县。西晋初，全国一级行政区划的19个州中，秦岭淮河以南的州有7个，占三分之一以上，但大部分州仍在秦岭淮河以北，这与当时经济中心仍在黄河中下游的情况是一致的。西晋末年，全国共有21个州，秦岭淮河以南地区占9个，占3/7，比西晋初有所提高，这与西晋时期南方经济发展较快有关。到了唐朝，南方经济虽然发展很快，但经济中心还是在黄河中下游。所以唐初国家一级行政区划十路中，秦岭淮河占南方四路，后来的15路占中南方六路。这种情况在宋代发生了关键性的变化。北宋一级行政区划的24条道路中，秦岭和淮河以南占据14条道路。秦岭和淮河以南地区的最高行政区划数量超过黄河中下游地区，这在中国行政区划史上还是第一次。这种变化与中国的经济发展基本同步。到了宋代，秦淮河以南地区的经济已经赶上了黄河中下游。明朝成祖以后，在13个省份中，秦岭和淮河以南地区占了9。当时虽然政治中心在北京(直隶)，但经济中心在南方。在清代大陆一级行政区划的18个省中，秦岭淮河以南占了13个省，占了三分之二，这与当时南方经济远超黄河中下游的状况密切相关。
三、每个时期甚至每个朝代的行政区划都有变化，但变化最大的是最高级别的行政区划。秦汉为郡，魏晋南北朝隋为州，唐朝为道，宋朝为道，元明清为省。其实元朝是行省，明朝是政事大臣，清朝是行省。
四、历时两千多年，经历了五个时期，十多个朝代，中国行政区划体系的最基本单位——县，一直没有太大变化。这可能说明行政区划体系最基层的单位最稳定，而最高单位最不稳定。
五、越早诞生的行政区划，随着时代的发展，有地位越低的趋势。比如县是中国最早的行政区划单位，秦汉时期降为二级行政区划单位，汉代以后又降为三级行政区划单位；县是秦汉时期最高的行政区划单位，魏晋南北朝时降为第二级行政区划单位。周是魏晋南北朝及隋代最高级别的行政区划单位，唐宋道制时期降为二级行政区划单位，元明清省制时期降为三级行政区划单位。路是宋代最高的行政区划单位，元代降为第二级行政区划单位。
六、行政区划制度也在不断演变。从表11可以看出，春秋为一等制，战国为二等制，秦汉基本为二等制，魏晋南北朝为三等制，唐宋为三等制，元明为三等四级行政区划混合制，以四级制为主，清朝为三等制。可见，集权制初期，行政区划主要是两级制；中央集权制中后期，行政区划以三级制为主。