元宵节的起源和发展是怎样的？

元宵节挑灯笼的习俗从宫廷流传到民间，至今已有两千多年的历史。据有关史料记载，元宵节挂灯笼有两个原因:一是“祭祀太乙神”；首先是“燃灯拜佛”。太乙神是众神中最尊贵的神，地位在五帝之上。

汉武帝非常相信神仙。当博人建议祭祀太乙神时，武帝欣然同意。元寿三年(公元前120年)，汉武帝下令在长安东南修建太乙祭坛，祭祀太乙。丁原五年(公元前112年)在甘泉宫修建太乙殿，将祭祀太乙神的时间定在正月十五夜。这天晚上，通宵的灯光渲染着热烈的气氛，各种灯笼将太乙神宫映得明亮而神秘。

汉武帝带领数百文武百官跪拜，虔诚祈祷，为的就是让一神保佑天下。每年朝廷都要如此大张旗鼓地进行祭祀，并在朝廷形成了正月十五装饰的习俗。当这一习俗流传到民间，逐渐形成了正月十五挂灯笼的习俗。

“燃灯拜佛”始于东汉高祖(刘庄)永平年间(公元58-75年)。据西域记载，正月十五，印度僧尼聚在一起观看雨中闪耀的舍利子，认为这是上元天公保佑百姓的好时节。汉明帝为了弘扬佛教，下令正月十五晚上在宫廷和寺院里点灯笼。这种习俗由政府倡导，逐渐在民间流行起来。所以正月十五，无论是士卒还是普通百姓都挂起了灯，城乡处处灯火辉煌。

民间传说中的灯笼起源与历史记载完全不同。传说很久以前，世界上有许多凶猛的鸟兽，到处伤害人和动物，所以人们组织起来消灭它们。天空中有一只神鸟迷了路，降落在地球上，却被一个毫无防备的猎人意外射杀。

天帝得知后非常生气，立即命令天兵在正月十五放火烧了天下，把所有的人畜财物都烧掉。天帝的女儿心地善良。她不忍心看着百姓受苦，就冒着生命危险把湘云赶到人间，提前告诉了人们这个消息。当他们听到打雷时，他们很害怕，不知道该怎么办。这时，一位老人想出了一个避难的办法。

他说:“正月十四、十五、十六，家家户户都张灯结彩，放鞭炮，放烟花。这样天帝以为天兵放火烧人间，就不追究了。”人们听从了老人的建议，果然安全。就这样，正月这三天挂灯的习俗逐渐形成了。