巡洋舰的发展历史和现状
在很长一段时间里，巡洋舰弥补了鱼雷艇和战列舰等非常轻型船只之间的孔子。巡洋舰足够强大，可以抵御小型舰艇的攻击，并且可以远离自己的基地航行。战列舰虽然作战威力很大，但速度太慢，需要太多燃料(尤其是使用蒸汽机后)，很难远距离作战。在19世纪的大部分时间和20世纪初，巡洋舰是舰队的远程威慑武器，而战列舰留在基地附近。巡洋舰的主要作用是攻击敌人的商队。巡洋舰更注重速度，采用有利于加速的细长船体来优化高速航行。
19世纪前后，殖民地遍布全球的英国皇家海军特别重视巡洋舰。强大的巡洋舰舰队使英国能够以较少的成本控制大量海域。这些巡洋舰可以探测敌情，保护战列舰舰队不出远门，或者成群出击。例如，重巡洋舰诺福克号和萨福克号跟随德国战列舰俾斯麦号，直到英国战列舰和航空母舰到达并击沉俾斯麦号。一艘英国重巡洋舰和两艘轻巡洋舰能够驱散德国袖珍战列舰“格拉夫·施佩海军上将”号的优势火力。虽然英舰受损，但德舰不敢战，最终决定逃往港口。
巡洋舰也被编入主力舰队，用于侦察和巡逻。
随着战列舰的增加，巡洋舰的吃水和尺寸也在增加。风帆被蒸汽机取代后，出现了装甲巡洋舰。事实上，它们是相对小而快的战列舰。19年底，战舰的发展速度如此之快，以至于几年后下水的巡洋舰都超过了之前的战列舰。美国的白舰队下水没几年就过时了。在此期间，一个舰队往往包含非常旧的船只和非常新的船只，新的船只往往比旧的船只大得多。
在20世纪20年代，人们被迫开始区分轻巡洋舰和重巡洋舰。第一次世界大战后，这两个概念在不同的军备限制条约中都有定义。轻巡洋舰的炮径小于6.1英寸(155毫米)，重巡洋舰的炮径在此之上(8英寸，即203毫米)。在华盛顿海军条约中，8英寸是巡洋舰的最大直径。不过有几艘巡洋舰的炮径在这之上:两艘沙恩霍斯特级(德国)，两艘敦刻尔克级(法国)，两艘阿拉斯加级(美国)。它们是条约时期的超级巡洋舰，也是二战中战斗巡洋舰的延续。
在1880到1910期间，建造了许多小得多的护航巡洋舰。因为它们的装甲很少，所以这些装甲不是安装在船侧，而是安装在甲板上。
较小的巡洋舰是辅助巡洋舰。实际上，它们是战争爆发后迅速组装的带有小型火炮的商船。这些船只用于为其他商船提供保护，但由于它们速度慢、火力弱、装甲弱，实际上毫无用处。在两次世界大战中，德国都是用装备了巡洋舰炮的小型商船来攻击盟军商船，因为这些商船一开始并没有意识到这些船是什么。一些大型远洋船舶也是这样改装的。在第一次世界大战中，法国和德国使用这种船攻击敌人。这些船的优势在于速度快(每小时56公里)。德国和日本在二战中再次使用这种船。在一战和二战初期，英国用这种船保护商船队。
巡洋战舰
战列舰设计中一个不成文的规定是，在常规交战距离下，其装甲应能承受己方炮火，这样的设计才算合格。在第一次世界大战之前，有一个设计破坏了这种平衡。它的目的是设计一种比战列舰快得多，但火力和战列舰相当的舰船。这些舰艇的作用是追击敌方巡洋舰，尤其是活跃在各大洋、主要用于破局的装甲巡洋舰。在英国第一任海事大臣约翰·阿巴斯·诺特·费希尔的主持下，这艘名为“战斗巡洋舰”的战舰的首舰于4月1907日在阿尔维克造船厂下水，它就是“无敌”号。
这些介于战列舰和巡洋舰之间的战舰，吨位和火力与战列舰相当，但装甲很弱，仅相当于巡洋舰，节省下来的重量投入在发动机和火力上。结果是一艘具有高机动性的战舰:比任何巡洋舰都更强的火力，但比战列舰更快。战巡之父对这种战舰赞不绝口，因为当时仅次于战列舰的海军主力——装甲巡洋舰，在面对战巡25节以上的高速时，只有等待屠杀的份儿。
他们的设计非常成功，至少成功完成了设计要求。例如，在1914年的福克兰群岛海战以及随后的多格尔沙洲海战中，战列巡洋舰向其设计对手展示了其独特的威力。但在舰队作战时，他们非常容易受到敌人的战斗巡洋舰和战列舰的攻击。1916日德兰海战中英国战列巡洋舰的这一缺陷十分明显，损失惨重。战后，英国海军拆毁了许多战斗巡洋舰，剩下的装甲在其允许的状态下得到加固。但拆除的主要原因是华盛顿海军条约规定了重型战舰的数量和排水限制。
1940也在二战英国舰队追击德国战列舰俾斯麦号的过程中，展现了战列巡洋舰装甲的弱点。英国战列舰胡德的火炮威力与俾斯麦相当，但装甲却弱得多。丹麦海峡海战中，胡德还没来得及击中俾斯麦号，就被俾斯麦的火炮击中。引擎盖的装甲被刺破后，弹药库爆炸，断成两截，迅速下沉。1419水兵只有3人生还。
20世纪末
二战中空降兵的出现极大地改变了海战的性质。即使是最快的巡洋舰也没有飞机快，而且飞机的活动范围还在扩大，最后还能跳进海洋。这就减少了单舰或者小部队独立作战的几率。20世纪后期，只有非常庞大的舰队一起作战，才能抵御几乎所有的空袭。这使得大多数海军都注重只完成一项任务的舰艇的设计，尤其是反潜和防空舰艇。舰队中大多数多功能舰已经消失。美国海军、俄罗斯海军、秘鲁海军和意大利海军是仍然拥有巡洋舰的海军。
苏联海军使用巡洋舰作为他们战斗舰队的基础。战争结束后，他们建立了一支拥有大炮的舰队，但很快就被装载大量导弹和大量防空导弹的大型舰艇所取代。最著名的苏俄巡洋舰是20世纪80年代和90年代建造的基洛夫级巡洋舰，共有4艘。其核动力系统可以为该舰提供超过30节的高速和几乎无限的续航力。目前除了最新的“彼得大帝”号，其他三艘状态不佳，前两艘乌沙科夫号(原“基洛夫”号)和拉扎列夫号(原“伏龙芝”号)甚至正在准备拆除。
二战后，美国海军的中心是航母。1980年建造的提康德罗加级导弹巡洋舰最初被设计为驱逐舰，他们的主要意图是提供极其强大的防空力量。为了公关，这些舰艇被错误地命名为巡洋舰，以此来强调宙斯盾作战系统的作战能力。但自1981提康德罗加巡洋舰下水后，该级舰获得了一系列改进，大大加强了反潜和对地攻击能力(使用巡航导弹)。像他们的苏联对手一样，这些提康德罗加级导弹巡洋舰也可以作为整个战斗群的中心。