中国历史上的河东河西指的是现在所在的地方，指的是哪条河？
万里长江总的走向是自西向东，但过九江进入安徽后，长江流向东北，地图上是由西南流向东北。这是一个特殊的流向。当时长江以东的安徽东南部、江苏南部、浙江全境、江西全境、上海南部统称江东，长江以西的安徽西北部、江苏中北部、湖北北部统称江西。注意到古代江西不是今天的江西省。
黄河大概是自西向东，但是到了甘肃宁夏内蒙古陕西山西，黄河的走向就很奇怪了。从甘肃兰州开始，黄河的方向开始向北流动，略偏东北，再到内蒙古巴彦淖尔，再到内蒙古土默特右旗，黄河开始向南流动，特别是在内蒙古、陕西、山西三省交界处。
如果看地图，黄河在甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西形成一条奇怪的之字形，所谓河东，就是指黄河流经陕西、山西两省边界时的东部。如果看今天的地图，也就是河东在字形的右边，这是今天山西省的全境。
古代没有山西省，所以黄河东部统称河东。最早，秦在这里设河东郡。因为它在黄河以东，所以被称为河东郡。河东郡的范围是今天山西省的大部分。到了汉朝，又沿袭了秦国的河东郡。东汉河东郡属泗州，包括山西省运城、夏县、闻喜、万荣、垣曲、绛县、永荣。
所以河东县和河东不一样。河东是一个通俗的称呼，泛指整个黄河以东。河东郡是秦汉时期设立的一个行政区。虽然同样位于黄河以东，但河东县比河东小很多。三国时，关羽是谢贤泗州河东县人，也就是今天的山西省运城市。
隋朝撤销河东郡行政区，河东作为俗名一直流传下来，以河东作为山西省的代表名称。河东也是中华民族的发祥地之一，尧舜禹都在河东，分别是平阳(今山西临汾)、蒲坂(今山西永济)、安邑(今山西夏县)。
过了河东，再说河西。河西是相对河东而言的，可以理解为河东以西的河西，但黄河在甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西五省形成了几个字形，字形的中间和左侧可以称为河西，河西的范围向西延伸到玉门关，通向西域。
战国时期的河西是指之字形格局中间以下的地区。比如战国初期，河西之战发生在秦和魏之间，当时魏国的都城还在河东的安邑(今山西夏县)。这里的河西指的是今天xi安以北的陕西延安，以及甘肃庆阳、平凉。
当时的河西对于秦国和魏国都很重要。当时的河西在秦都的北面，是防守秦都的屏障。当时的河西也在魏都的西部，是黄河西岸魏国的桥头堡。结果魏武起以五万魏武祖击败五十万秦军，占领河西数十年。直到秦孝公和秦惠文统治时期，河西才被收复。所以战国时期的河西是指几个字形的中下。
秦始皇统一天下后，就没有河西了。秦始皇在河西建立了两个县，一个叫北帝县，另一个叫尚军县。这两郡包括战国时期的河西，比战国时期的河西大得多，基本占据了河套地区的大部分。这里需要解释一下所谓的河套地区。
河套是黄河中游的全部地区，包括今天内蒙古、宁夏贺兰山以东、狼山以南、大青山以南的广大地区。这是黄河流域冲积而成的平原，这里水草丰美，是天然牧场。东、西、北三面被黄河环绕，只有南面与关中平原直接相连，故称河套地区，指早期的河套地区。
秦朝时，河套有四郡，即:北帝郡、尚军郡、九原郡和云中郡。这四个县都在黄河的中部，南边是北地县和尚军，北边是九原县和云中县。到了秦末，由于农民起义和中原之乱，整个河套地区被匈奴占领，秦朝设置的行政区域不复存在。汉朝建立后，在这里，
公元121年，卫青和霍去病两次进攻匈奴，战场主要在河西。此时的河西是指河套地区，包括河套以西更广阔的地区，今天甘肃的武威、张掖、酒泉等地全部是河西。经过河西两次战役，汉武帝收复了整个河套地区和河套以西，同时打通了河西走廊。
所谓河西走廊，是指从内地到西域的一条狭长通道，位于祁连山北、鹤立山南，起于甘肃兰州，经武威、张掖、酒泉，到达玉门关。东西走向，全长约1000公里。这条走廊叫河西走廊，自然包含在河西之内。
但是后来，河套的含义变了。河套后期有三个地区，即陶谦(土默川平原)、后套(巴彦淖尔平原)和陶西(银川平原)。早期的河套和后来的河套在概念和地理位置上是不同的，所以同样的地名指的是不同历史时期的不同地方。
同理，河西也是如此，在不同的历史时期有不同的含义。从汉武帝开始，河西就成了一个超级大的区域，后来河西就成了一个俗称的地理区域，而不是行政区域，河西是指河东以西到玉门关1.200公里的区域，包括早期的河套和河西走廊。