中国小说史上第一部讽刺小说是

《儒林外史》是中国清代一部杰出的现实主义讽刺小说。写于1750左右50岁，用光了吴的20年。主要描写封建社会后期知识分子和官员、士绅的活动和精神面貌。鲁迅先生评价为“破锦集，合为一帖。虽然不算巨大，但因时而异。”冯和陆侃如的《中国文学史纲要》认为“有很大的酒精瑕疵”。当然，由于时代的局限，作者虽然在书中批判了黑暗的现实，把理想寄托在“品学兼优”的士大夫身上，宣扬古代礼乐，却看不到真正改变儒生和社会的途径，这是应该批判的。根据程锦芳的《爱民诗》，可以证明吴四十九岁时已将手稿注销(《春帆集》收《爱民诗》十余首，其中有注:“全椒吴子。”全诗最后四句说:“秀才是秀才，刻画何！我为斯里兰卡人民感到悲哀，我实际上已经把它传递出去了。”)，但直到作者去世十多年后，金才为他出版。这幅版画今天已经遗失了。目前有56个刻本，最后一个是后人伪造的。书的故事虽然没有什么主心骨，但有一个中心贯穿其中，那就是反映了科举制度和封建礼教的毒害，讽刺了因贪图名利而导致的极端虚伪和社会陋习。这样的思想内容在当时无疑具有重大的现实意义和教育意义。再加上其准确、生动、凝练的白话语言，生动的人物刻画，优美细腻的景物描写，绝妙的讽刺手法，在艺术上也取得了巨大的成功，《儒林外史》共有56章，由许多生动的故事串联而成，都取材于真人真事。这本书的中心内容是抨击僵化的考试制度以及由此引发的严重社会问题。《儒林外史》是中国古代讽刺文学的典范。吴对生活在封建末期的封建文人和科举制度的成功刻画，以及对科举制度、伦理道德和吃人的腐败现象的生动描写，使他成为中国文学史上批判现实主义的杰出作家之一。《儒林外史》不仅直接影响了现代谴责小说，而且深刻启发了现代讽刺文学。现在，《儒林外史》已被翻译成英、法、德、俄、日等多种语言，成为世界级的文学名著。有国外学者认为这是一部讽刺、迂腐、卖弄的作品，但堪称世界上最富诗意的散文叙事风格的典范。