学科意义上的历史地理学兴起于西方。
历史地理学的研究对象是历史时期的地理环境及其构成要素。换句话说,历史地理学是一门研究历史时期地理环境变化及其规律的学科。这里说的“历史时期”是有上限和下限的。对于中国大部分地区来说,历史地理研究的时间上限是指新石器时代以来的地理环境和地理要素。
目前,国内学者从事的历史地理学研究是在传统演化地理学的基础上,引进西方现代科学研究理念和方法而形成的一门新兴学科。民国以来,尤其是新文化运动和五四运动之后,包括地理学、历史学在内的大量西方学术思想和方法涌入中国。在这场学术转型的大潮中,张其昀先生等人主办的《历史地理杂志》发表了一批“历史地理学”的译著和著述,为历史地理学正式引入西方现代学科铺平了道路。
早期西方历史地理学的代表作有赫特纳的《地理学——它的历史、性质和方法》(1927年出版)和《东方的欧洲历史地理学》(1935年出版)。