潭柘寺有多古老？
潭柘寺建于西晋永嘉元年(公元307年)。该寺原名“卡夫卡寺”，清康熙皇帝将其命名为“云岫寺”。但因寺后有龙潭，山上有柘树，故一直被百姓称为“潭柘寺”。
潭柘寺建于西晋陈帝建兴四年(316)。它是佛教传入北京后修建的最早的寺庙。它是在一个小范围内建立的，并被命名为Kafukuji。当时佛教还没有被民众接受，所以发展缓慢。后来北魏和北周两次“灭佛”，所以卡夫卡济世自建成后就没有发展过，后来逐渐失修。
唐朝武则天年间(696-697)，华严宗高僧华严来到潭柘寺开山建寺，持华严经为纯业，潭柘寺成为幽州第一寺，潭柘寺兴盛。
唐代会昌年间，唐武宗李严信仰道教。在道士赵贵臻和权臣李德裕的鼓励下，唐武宗下令在全国范围内消灭佛教。潭柘寺也因此荒废。
五代唐末，著名禅僧从真禅师来到潭柘寺，铲除荒地，整修寺院。“老师以千人教法，潭柘寺大受启发。”潭柘寺才走出“武宗灭佛”的阴影，重新兴盛起来。当时潭柘寺由华严宗改为禅宗。
辽代时，由于幽州地区法家兴盛，禅宗发展缓慢，潭柘寺香火衰落。
到了金代，禅宗在中都(今北京)有了很大发展，潭柘寺出现了几位禅师，大大提高了寺庙的声誉。通元年(1141)，金熙宗到潭柘寺拜佛，并拨款对潭柘寺进行了修缮扩建。这是第一个皇帝参拜潭柘寺，使以后的皇帝纷纷效仿，极大地促进了潭柘寺地位的进一步提高和寺庙香火的繁荣。熙宗皇帝将当时的寺庙名称改为“大满居士”，并拨款对潭柘寺进行大规模的改建和扩建，开创了皇帝给潭柘寺命名、朝廷出钱修缮潭柘寺的先河。
大定年间，皇太子万艳·云公代表其父金世宗·万艳·雍前往潭柘寺拜佛。为此，住持于冲禅师写了一首诗《从仙宗到潭柘寺》，描述了当时的盛况。后来在明昌五年(1194)刻成碑立于寺中。现在这座纪念碑依然存在。晋代潭柘寺禅宗兴盛，代表人物是林济宗大师，广惠同里禅师。他死后，被佛教尊称为“光辉李彤”禅师。
元朝元世祖忽必烈的女儿妙言公主为了替父亲赎罪，去潭柘寺出家。她在寺庙里去世后，每天都跪在观音堂里念经，“李吟”。过了很久，她居然把庙里的一块土砖磨成了两尺深。今天，妙言公主的砖崇拜仍然供奉在潭柘寺的观音殿，这是一个非常珍贵的潭柘寺历史文物。后大师死在庙里，他的墓塔在庙前的低塔里。元末，元顺帝博尔济吉特旗托焕铁木尔信仰佛教，尤其是潭柘寺，在当时的首都颇有名气。元顺帝曾邀请潭柘寺住持薛健先生享受皇家宴会，他的妹妹亲自下厨，礼遇空前。
明初，明太祖朱元璋选了一位重要官员姚出家为僧。燕王和割据诸侯的时候，按照姚的计划，揭竿而起，夺取了皇位，也就是明。朱迪称帝后，封姚为左山石、和尚记录员、庆寿寺方丈，后又封为太子，赐名“小光”，仍参与军政。成功后，姚辞去工作，到京西潭柘寺隐居。他每天都和老朋友潭柘寺方丈讨论佛法。在此期间，明朝皇帝朱迪在潭柘寺拜访了他。据说北京城建成时，设计者是姚·，他从潭柘寺的建筑和布局中得到了很多灵感。北京很多地方都是照着潭柘寺的样子建的，太和殿是仿照潭柘寺的大雄宝殿，是重檐宫殿的顶，井口的天花板上画着金龙和印章，只是高了一点而已。后来，姚奉主持《永乐大典》编纂的命令离开潭柘寺，但他在潭柘寺的隐居地静室至今仍存。
明代，自朱元璋在位以来，大多数皇帝和皇后都信佛，潭柘寺多次用朝廷的经费或宦官的捐赠进行修缮扩建，使潭柘寺建立了今天的格局。
明代的潭柘寺成为当时对外交流的窗口。许多外国人渴望潭柘寺的大名，来到这里学佛，有的甚至死在这里。其中最著名的有无始德的日本人，东印度的达瓦达斯，西印度的连公和尚。
万历二十三年，奉神仙朱翊钧之命，任命大观法师为潭柘寺住持。这期间，由万历皇帝的母亲慈禧太后出资，在大观法师的主持下，潭柘寺进行了大规模的修缮。大观法师与朝廷关系密切，经常被召入宫中为皇室讲学，从而进一步加深了潭柘寺与朝廷的联系。
明代，潭柘寺进行了多次大规模的修缮扩建。宣德年间，潭柘寺因“程潇皇后捐第一笔本国货币建寺”而重修扩建。正统三年二月至次年九月，潭柘寺复建。在皇室的支持下，寺庙被扩建，佛像被广泛制作。在此期间，英宗皇帝“命科举退坛”，奉英宗皇帝之命在寺内修建。英宗皇帝给它取名“光山戒坛”，景悦国王朱占勇也在寺内建了一座高大的延寿塔。正统四年，明英宗“赐大藏经五千卷”于潭柘寺。
弘治十年(1497)，李思大牢太监戴仪出钱出伙食费，又请明孝宗拨款对潭柘寺进行了一次重修扩建。从郑德二年三月(1507)到次年九月，潭柘寺进行了一年半的修缮。“寺庙大殿焕然一新，又增加了50多间僧舍”，再次扩大了寺庙的规模。万历二十二年(1594)重修潭柘寺，增修更多寺庙，并由孝定太后出资修建方丈院等80余间房屋。
在明朝的200多年间，皇帝几次给寺庙起名，所以寺庙的名字也改了好几次。天顺元年，明英宗改名嘉福寺，但人们仍称之为潭柘寺。