中国在历史课上学什么？
初中历史课应该讲什么？有哪些线索引导内容？这是必须首先解决的问题。过去，初中历史的教学大纲和教材与高校几乎一样，历史知识体系比较完整，教学内容多而杂，知识密度大，概念多，难度高。
这次课程改革首先明确了历史课程的性质。初中历史课程的目标不是培养专门的历史人才。历史课程要体现面向全体学生的义务教育的普遍性、基础性和发展性，避免专业化和成人化倾向。设计目标不是刻意追求历史学科体系的完整性和知识的专业性，从根本上改变现有课程的“繁、难、深、旧”现象，降低现有课程的学习难度。
新课程标准打破了历史教科书按时间顺序、以朝代为基础的旧模式，构建了主题式的课程体系。根据课程标准，初中历史课程分为中国古代史、中国近现代史、中国近现代史、世界古代史、世界近现代史、世界近现代史六个学习领域，每个学习领域又分为若干主题。
学习主题的确定使得初中历史课程体系明显不同于以往。学习主题遵循以下三个原则:一是充分考虑基础学科的特点，强调初中历史课程的基础性、综合性和发展性，改变原有课程“复杂、难、多、废”和过于注重知识传授的现象，实行少而精、探究式学习的原则；二是学习主题的确定既考虑到历史学科的特点，又注重历史发展顺序与学习内容的内在联系，不刻意追求历史学科体系的完整性；第三，充分考虑初中生的理解和接受程度，加强课程内容与学生生活和现代社会的联系，注重学生的学习兴趣和体验。在新的初中历史课程体系下，课程内容大幅缩减，难度要求大幅降低，抽象的历史理论、历史概念、历史结论减少，科技、文化、思想、社会生活等内容融入历史进程，避免了课程内容类型的单一化。
注重人性和时代。
课程标准打破了中学历史课长期以来使用的通史体例，改变了以往历史课程偏重政治史和战争史的倾向，大力倡导人文精神、科学态度、民主法制观念、国际意识、可持续发展观。课程的面貌发生了很大的变化，内容比以前更加丰富，涉及政治、经济、科技、文化、艺术和社会生活。
比如中国古代史的学习内容分为九大学习主题，是中华文明的起源；国家的出现和社会的变化；建立一个统一的国家；政治权力的分离和民族融合；一个繁荣开放的社会；经济重心南移与民族关系的发展：统一的多民族国家的巩固和社会危机；科学技术；思想文化。每个主题不仅反映了中国古代不同发展阶段的主要历史面貌，而且展示了中国古代历史上中国社会的某些方面，展示了中国古代科学技术和思想文化的发展过程和特点。
课程标准所倡导的人文精神、科学态度、民主法治观念、国际意识和可持续发展都体现了时代精神。课程标准要求学生学会吸收人类创造的优秀文明成果，积极体验历史上以人为本、善待生命、关注人类命运的人文精神，努力追求真善美的境界，塑造健全的人格；了解科学技术给人类历史发展带来的巨大物质进步，倡导科学精神，逐步树立求真、求实、创新的科学态度；了解历史上专制与民主、人治与法治的演变，理解民主与法治对现代社会的意义，强化民主与法治意识；了解人类社会历史发展的多样性，理解和尊重世界各国、各地区、各民族的文化传统，逐步形成面向世界、面向未来的开放意识；正确对待人与自然、人与社会的关系，强化环境意识，理解和平与发展的主题。
知识、能力和情感
历史教育的一个突出特点是，学生需要更多的情感体验、主观理解、独立思考和判断。因此，在历史教育中，学生的态度、欲望、激情和学习方法尤为重要。课程标准力求克服重知识轻能力的弊端。在使学生获得基本历史知识和能力的同时，要充分注意挖掘课程内容的思想情感教育内涵，加强对学生的情感、态度和价值观教育。
课程标准要求学生“能够阅读通俗史书，阅读历史图表，认识古代断代方法，正确计算历史年份，描述历史事件，初步了解历史知识的基本技能和方法”。
为了使学生学会认识历史的方法，了解历史发展的基本规律，形成历史唯物主义，课程标准要求学生掌握探究学习的方法，不仅要善于选择需要认识的事物和现象，而且要从不同的角度提出需要解决的问题，然后通过收集、整理有关材料，用抽象思维进行加工，获得自己的新见解。在探究性学习的过程中，要善于与他人交换观点和看法，倾听他人不同的观点，以此来补充自己的论点，拓宽自己的观察视野，使自己的观点更接近真实和客观。同时要积极参加各种教学活动和社会实践，提高观察和分析问题的敏感性、深刻性和全面性。
为了实现知识传授、能力培养和情感教育的有机结合，课程标准明确规定了内容标准。比如中国近现代史的内容标准中，背诵水平要求的内容占总内容的70%左右。理解水平要求的内容占总内容的20%左右。应用级所需内容控制在总内容的10%以内。
这里需要强调的是，理解水平不是让学生死记硬背历史内容和知识，而是让学生将历史人物或事件与当时的历史背景联系起来进行考察，从而了解和体会中国人民争取民族独立和国家富强的艰难历程，培养学生从历史的角度分析历史问题的能力和科学素养。应用层面不仅仅是我们过去说的学生能够运用所学的知识、原理和方法完成作业，更强调问题性、实践性、参与性和开放性，是学生能力发展和情感体验、知识建构和解题方法的学习目标。