自然地理学的发展史
19世纪中叶以前，地理学主要是基于地理知识的描述性记载。自然地理知识作为地理学的一个重要方面，主要包括了解地球表面的自然现象、记录山川河流的情况、游历四方、探索发现活动等。
早在公元前3000年，古埃及人就开始观察尼罗河水位的变化。公元前5世纪，古希腊人希罗多德在其著作《历史》(又称《希腊波斯战史》)中描述了尼河夏季洪水的动态规律，指出河口三角洲是河流带来的泥沙堆积而成的。后来亚里士多德把地球表面的各种自然现象看作是土、水、火、气四种基本元素的统一。厄拉多塞计算了地球的周长，用数学方法研究并确立了地球表面的经纬度和事物的位置，奠定了数学地理学的基础，并将地球划分为五个气候带。在欧洲，整个中世纪都是封建闭关锁国、宗教观念盛行的时期，地理进步不大。
15 ~ 17世纪是地理大发现时期，人类的地理视野大大拓展，不仅最终证实了球形地球理论的正确性和统一世界海洋的存在，而且发现了洋流，确定了南北半球的信风，对季风的形成做出了科学解释。这一时期收集的大量地表自然现象的资料，为讨论陆海起源、动植物分类等理论问题，全面研究17世纪下半叶地球表面的自然现象奠定了基础。
德国瓦伦尼乌斯总结了地理大发现时期的大量资料，出版了《普通地理学》一书，描述和解释了地球表面自然现象的一般规律。18世纪，法国布丰研究了人与自然环境的关系，认为人具有改造自然的巨大力量，整个地球表面都烙上了人的功能。这些都为自然地理学的建立提供了思想准备。
在中国，公元前13世纪殷代的甲骨文中就有关于天气的记载。《诗经》写于公元前65438年至公元前6世纪的周朝，描述了几十种地貌。成书于战国时期的《尚书·龚宇》根据名山大川的自然界限将疆域划分为九州，并从山川、土壤、植被等方面对各州进行了区域比较。《关元》是土地分类的第一部著作。以当时的地形、土壤、植被知识为基础，系统详细地将土地划分为五大类二十多个亚类，并描述了山地植被的垂直分布。
写于西汉(公元前206年-公元25年)以前的《山经》，以山为纲，对长江流域和黄河流域的自然条件进行了全面的描述。公元6世纪初，李道元完成了《水经注》，对中国1252条河流、水道的源头、脉络、地理情况作了详细的注释。11世纪，沈括记述了孟茜碧潭的海陆变迁事实，从河流沉积解释了华北平原的起源，从流水侵蚀论述了雁荡峰的形成，详细记录了物候现象。17世纪上半叶，徐霞客对喀斯特地貌、火山地貌、河谷纵横断面发育、植物与环境的关系等进行了详细的记录和科学的分析，特别是对西南地区的喀斯特地貌进行了描述。其中对喀斯特洼地的分类、钟乳石和洞穴的形成、峰林的类型和分布与地质构造的关系的探讨，是当时最高的研究水平。
现代地理学是在19世纪初由洪堡和里特创立的。自然地理学开始成为一门独立的分支学科。从此，自然地理学从单一的、表面的、静态的自然地理成分和现象的研究，转变为全面的、内在的、动态的自然地理环境的整体研究。随着自然地理学研究的深入，地貌学、气候学、水文地质学、土壤地理学、植物地理学、动物地理学、冰川学和冻土学等许多分支学科得到了迅速发展。
洪堡把自然地理环境看作一个整体，运用实证和归纳的比较方法，对不同的地域和地理环境进行比较研究。他认为在地球表面的各种自然现象之间存在着因果的和区域性的相互关系。他根据大量的野外调查资料，论证了植物的水平和垂直分布与气候的关系，创立了植物地理学；他还首创了世界等温线图，研究了气候的形成和分布，成为现代气候学研究的开端。洪堡的贡献为自然地理学成为一门独立的分支学科奠定了基础。
从65438年到20世纪60年代，Paicheur主张用遗传学的观点研究地球表面的自然特征，为自然地理学奠定了地理学一个分支的地位。李希霍芬确立了自然现象世界分布的一般概念，将自然地理学的研究课题引向地理学，即阐明特定区域内事物之间的因果关系。地理的概念得到了赫特纳的支持，并得到了详细的讨论。他的思想对德国自然地理学的进步产生了深远的影响，重要的结果是把他的注意力转向了研究人类与其周围自然和生物环境的关系。19世纪末到20世纪初，朋克探索了地形的成因和形成过程，并创造了“表面形态学”这个术语。他还将阿尔卑斯山第四纪冰期划分为三个间冰期和四个冰期，对冰川学和第四纪地质学做出了重要贡献。20世纪初，史若特提出景观研究是地理学的中心目的，用历史地理学的方法探讨了文化景观从原始(或自然)景观演变的现象和过程。他把自然地理研究的注意力引向研究由人类活动创造的人类住区。20世纪30年代末，特洛尔创立了景观生态学，这对德国自然地理学的发展也产生了深远的影响。
19世纪下半叶，美国处于西部大开发时代。在进化论的影响下，戴维斯提出了侵蚀旋回理论，主张用“地形学的解释性描述”来解释地貌发展的过程，对地貌学的建立和发展起了重要作用。后来德国朋克提出了地貌进化论。
19世纪后期，在德国地理思想的影响下，俄罗斯沃伊科夫从事地球热量和水量平衡的研究，主张重视人类对环境的影响。俄罗斯自然地理学的创始人道库恰耶夫在论述土壤形成时提出了自然复合体的概念，建立了自然地带理论。后来，他还提出了地理景观的概念，认识到人是地球表面的一种主要变化力量。
20世纪上半叶。伯杰和格里戈里耶夫发展了自然地带和景观理论，对自然地理学基础理论的发展作出了重要贡献。与欧美不同，苏联地理学家非常重视自然地理的研究，通常着眼于自然环境的各种要素。自然地理学内部分化明显，在自然区划、景观填图、地球化学景观、生物地理群落、古地理等方面的研究取得了显著进展。
中国近代地理学是在引进欧美近代地理学的基础上逐渐形成的。65438年至0908年，张编写了中国最早的自然地理教科书《地理文献》，开创了中国近代地理教育的先河。自20世纪20年代以来，竺可桢对气候学进行了广泛而深入的研究。中国地理学家对中国的地形、气候、水文、土壤和植被进行了广泛的调查。自20世纪50年代以来，他们对青藏高原、黄土高原、新疆、黄淮海平原和海岸带以及冰川、冻土和沙漠进行了系统的考察。自然区域的研究发展迅速。
20世纪60年代以来，地理学发生了巨大的变化，地理系统理论得以建立，从学科分化走向新的综合。在综合研究的基础上，发展了一门新的分支学科。在研究方法上，引入了计算机和遥感技术，加强了定量分析和研究。
这一时期的自然地理学注重定量分析，并将定量分析与定性分析紧密结合。主要是通过建立综合实验站，利用遥感技术，观测自然地理系统中能量和物质的转化形式和动态过程，获取大范围连续的自然地理信息，应用数学方法和计算机对各种信息进行处理和分析，通过模拟实验建立系统结构模型和动态数学模型，从而深入研究自然地理系统的结构特征，预测变化趋势。
注重从生态学角度研究自然地理系统，关注人类活动对环境造成的后果，从而发展生态地理学、景观生态学等。
加强应用研究。利用自然地理学的研究成果，参与解决农业生产、工程建设、资源开发利用、地理环境污染与治理等问题，并由此发展了应用气候学、应用地貌学、资源地理学、环境地理学、医学地理学等应用分支学科。