历史上真的有明教吗？朱元璋是明教的人吗？
祆教在世界其他语言中一般称为摩尼教。这个名字听起来有点像佛祖释迦牟尼，其实是两个完全不同的人。这个摩尼是一个背景复杂的犹太人，生活在3世纪的波斯，也就是今天的伊朗。之所以说他是犹太人，是因为他的背景比较复杂，因为这个摩尼虽然是犹太人，但他来自一个信奉洛克萨早期犹太基督教的犹太家庭，所以他并不完全是犹太人。
(中国明教古画中的摩尼诞生图)
因为来自这样一个家庭，这个摩尼也是从小就信了这个基督教异端。但当时的波斯可以说是几个东西方文明的交汇点，所以不同的宗教在那里都有信徒。比如摩尼本人就来自一个非主流的基督教教派，而当时波斯最流行的宗教是祆教，佛教在当地也有很大影响。所以，可能是因为环境的影响。从12岁开始，这个摩尼就说自己受到了神的启示，对原教派产生了怀疑。
(马尼肖像)
到了24岁，摩尼说自己曾经受到过神的启示，他离开了自己原本所属的邪教，自己创立了摩尼教。而他从一开始就认为自己创立的宗教是世界宗教，曾经说过:
我选择的宗教比以往任何宗教都好十倍...以前的宗教只限于一个国家一种语言，我的宗教不一样。它将在每个国家流行，采用所有语言，传播到天涯海角。
摩尼当时之所以有这样的自信，是因为他创立的宗教综合了当时波斯流行的几种宗教。他认为琐罗亚斯德、创立祆教的耶稣、创立佛教的释迦牟尼都是不完整的，所以他吸收了祆教的二元世界观、善恶对立、基督教的耶稣崇拜、佛教的轮回转世以及其他不同宗教的成分。
(中国古画中描绘的明教耶稣佛)
这个宗教里的神也来自不同的宗教。比如这个宗教的最高神是明教的明尊查万，耶稣是查万的儿子，释迦牟尼是贤明睿智圣人的化身。这个新的宗教是摩尼教。摩尼自己称这种宗教为“光明的宗教”，这就是汉语中“祆教”一词的由来。
祆教在东方的传播及其与明朝的关系，在其诞生后很快就传到了欧洲，一度成为高卢的主要宗教之一。但基督教兴起后，祆教受到严重迫害，逐渐在欧洲消失。在东方，摩尼在世时，他和几个弟子先后到达今天的巴基斯坦和印度，使当地一些小王国皈依了祆教。由于明教中有很多佛教元素，明教在当地传教时自称是佛教的一种，甚至有人把摩尼当成释迦牟尼的转世。
(明教的传播途径)
但在其发源地波斯，琐罗亚斯德教也在公元291年被禁止。然而，在7世纪阿拉伯人征服波斯后，他们再次允许祆教的传播。逃往中亚的部分明信徒此时迁回波斯，甚至部分穆斯林皈依了祆教。但这种情况很快引起了阿拉伯人的警惕。公元750年，对祆教较为宽容的倭马亚王朝被推翻，新建立的阿拔斯王朝很快开始残酷镇压祆教，大批祆教教徒又开始东逃。
当时东方的中国正处于唐朝的鼎盛时期，实行完全的宗教信仰自由政策。所以当时从中亚甚至西亚传入中国的宗教很多，包括祆教。尤其是在武则天时期，女性由于在明教中的地位较高，又有当皇帝的野心，所以得到了一定的优待。明教在中国传播的时候，用了佛教元素，用了很多佛教术语，把自己装扮成一个类似佛教的宗教。比如，当时中原的明教称摩尼为“摩尼光佛”，宣称老子、佛、摩尼是“三圣一”。然而，唐玄宗李隆基对这一举动非常不满，并于公元732年将其作为邪教取缔。
(高昌回鹘明教壁画)
然而，在祆教在中原地区传播的过程中，当时来到中原的回鹘人牟羽可汗成为了其信徒。于是，牟羽把几个祆教祭司带回回纥，使祆教在回纥传播，很快取代了原来的萨满教成为回纥的国教。安史之乱时，唐朝向回鹘借兵平息叛乱，所以为了感谢回鹘，唐朝允许明教再次在中原传教。公元769年，唐代宗允许明教在全国许多地方建立大云光明寺，明教在中国兴盛起来。
然而，公元841年，回鹘被拓跋思所灭，为了回鹘而让明教在中原传播的唐朝，立即再次禁止了明教。与此同时，佛教在唐武宗消亡，祆教和佛教以及来自西域的另外两个宗教，即祆教和景教，受到沉重打击。其中只有影响较大的佛教后来恢复了活力，而祆教等小宗教此后很少在中原公开传播。
但明教自进入中原后就刻意突出与佛教的关系，所以在不能公开传播后，明教的一些地下教派进一步对明教进行改造，伪装成佛教进行地下传教。同时，由于祆教认为每个人都有光明的成分，但在现实中却被黑暗所蒙蔽，只有通过未来世界和灭绝才能拯救灵魂，所以祆教对这个世界有着强烈的批判。因此在后世逐渐呈现出天然的叛逆色彩，往往成为不同农民造反的工具。比如北宋末的方腊起义，就和明教有密切关系。因此，明朝基督徒被统治者斥为“吃素者”，即虽然吃素，却在作恶。这恐怕就是《倚天屠龙记》中把祆教称为魔教的灵感吧。
琐罗亚斯德、释迦牟尼、耶稣，从左到右分别是。
元初，基督教再次从西域传入，并得到元朝廷的认可。此时，琐罗亚斯德教开始强调其教义中的基督教成分，并重新获得了合法地位。近代发现的福建泉州基督教主教碑记载，他不仅主管当地基督教事务，还主管祆教等与基督教有关的宗教。但明教在中原已流传数百年，地下流传时间特别长，所以不同教派借用各种伪装，分化也很明显。其中一些教派与元代的佛教异端安百里教进行了深度融合，最终形成了元末农民起义所使用的信仰。
所以元末农民起义的公开号召虽然是白莲教，但白莲教本身就包含了当时的明教，认为黑暗即将过去，光明即将到来。朱元璋就出生在这支名为安百里/明教的义军中，他建立的王朝也叫明朝，所以推测明朝的名字可能与明教有关真的是必然的。
但这个猜测只是猜测，并没有可信的证据。关于明朝名字的由来，其实还有另外一种说法。因为元朝的国号取自《易经》中“大哉甘源”的句子，而这一段下面的句子如下:大哉甘源，从一切材料出发，是为了统一天空。云雨，物资流动。大明永远是，当六人成功，当六龙治天。所以，其实明朝的称谓可能是沿袭了元朝的思路，取自《易经》，意思是明朝会取代元朝，但未必和明教有关。