护国寺得名的原因是历史。

清乾隆四十六年，常义大和尚在此首开戒坛；光绪三十年，一位大和尚开坛传戒，弘扬佛法；光绪三十二年，大和尚荣盛在京接收了光绪皇帝所有的经书、袈裟、玉玺和金碗。光绪皇帝还命名“贵州盘州丹霞山为西南护国丛林”，故名“护国寺”。光绪年间，郭健、常香分别担任黔阳乾陵寺、昆明朱倩寺、宜良法明寺的住持，大获成功。民国二十九年(1940)，修远大和尚丹霞开坛讲经。同时举行为期49天的水陆斋，以超度在对日战争中阵亡的士兵。来自13省份7个城市的65位高僧参加了此次佛教活动，其中包括虚云和尹光。这是自丹霞山寺以来最大的佛教活动。1949以后，在护国寺出家的僧人，很多都担任过中国各寺庙的住持和方丈。其中比较著名的是洗尘法师，他出生在丹霞山，后来担任缅中佛教协会的创始人。后赴美国纽约建立纽约妙觉寺，现为该寺住持。当时人们对护国寺赞不绝口，说“一个和尚比一个和尚好两倍”。1958丹霞林区被黑，监管。1964年，护国寺失火，寺庙被毁。虽然没有寺庙，但当地信众和来自世界各地的游客仍然上山烧香拜佛。1981年，卓Xi大师在丹霞山时，与弟子颜回共同出资重修此寺。在非常困难的条件下，建了三间土房供奉佛像，靠香客和游客的捐款维持生计。1983年，经常听说师徒被转移到水银寺，丹霞山陷入无人管理状态，房屋全部被毁。1985年4月，CPPCC六届二次全委会议期间，CPPCC县委委员董俊荣提交了《恢复丹霞山名胜古迹，发展县域旅游》的特许权，提出恢复丹霞山护国寺，受到政府重视，批准重建，并于1986年中秋节正式奠基。

经过几年的建设，护国寺现有山门、弥勒殿、大雄宝殿、玉佛殿、千手观音殿、斋堂、观音寺等建筑。中国佛教协会会长赵朴初先生亲笔题写了丹霞山、护国寺、大雄宝殿的碑文。寺内有进一步修建丹霞山的计划，交通、照明、饮水等问题要在几年内逐一解决。