红山古玉的史前时代
与器皿相比，红山文化很少看到暗淡的方形玉器，而是以动物形玉器和圆形玉器为特色。典型的器皿有玉龙、玉兽形摆件和玉环形器皿。红山文化的玉雕技艺最大的特点是玉雕工匠只需几刀就能熟练运用玉料，把握物体的造型特点，把物体的形象刻画得惟妙惟肖。神似是红山古玉的最大特点。红山古玉，不求胜大，但求精美。
从大多来自大中型墓葬的良渚、红山古玉分析发现，新石器时代的玉器不仅有祭祀天地等几种用途，还可以辟邪，象征权力、财富、尊严等。中国的玉器从一开始就有很多神秘的色彩。传说中的夏朝是中国的第一个阶级社会。夏代玉器的风格应该是良渚文化、龙山文化、红山文化向殷商玉器的过渡形态，从河南偃师二里头遗址出土的玉器可以看出这一点。二里头出土的七孔玉刀源于新石器时代晚期的多孔石刀，雕刻花纹有商代玉器双线轮廓的渊源，应为夏代玉。
商代文明不仅以其庄严的青铜器闻名，而且以其众多的玉器而闻名。商代早期玉器较少，切割粗糙。商代晚期的玉器以安阳殷墟妇好墓出土的为代表，共生产玉器755件，按用途可分为礼器、礼器、工具、器皿、装饰品和杂器六大类。商代的玉器工匠开始使用和田玉，而且数量很大。商代出现了仿青铜器的碧玉簋、青玉簋等实用器物。动物和人物的玉器比几何玉器多得多，如玉龙、玉凤、玉鹦鹉等，表情各异，外形美观。玉人，或站，或跪，或坐，姿态各异；很难分辨是主人、奴隶还是囚犯。玉龟，中国最早的美玉，出现在商代。最神奇的是商代已经开始有大量的圆雕。
西周时期的玉器作品继承了殷商玉器作品的双线写生技法，创造了粗坡线或细阴线的玉雕技法，在鸟形玉刀和兽面玉饰中大放异彩。但总体来说，西周的玉器没有商代的那么活泼多样，反而有点死板，过于正式，这也与西周严格的宗法制度和礼仪制度有关。
春秋战国时期，政治诸侯争霸，学术流派争鸣，文化艺术百花齐放，玉雕艺术异彩纷呈。东周时期，皇室和各路诸侯为了自己的利益，都把玉当作自己(君子)的化身。他们佩戴玉饰来标榜自己是贤良的绅士。君子无故，玉不离手。每个士大夫，从头到脚，都有一系列的玉饰，尤其是腰间的玉佩系列更为复杂，所以当时的玉饰特别发达。大量的龙凤虎造型的玉佩能体现时代精神，呈S形，富有动感之美，具有浓郁的中国风和民族特色。花纹中有隐谷线，镂空手法，地面施单阴线钩线或双阴线叶线，饱和和谐。蛇头上的玉饰和鹦鹉的拱形头反映了春秋时期玉雕和玉佩的水平。湖北曾侯乙墓出土的玉佩和河南辉县谷玮村出土的大黄佩，都是用几块玉拼成一个完整的玉佩，是玉佩战国时期难度最大的工艺。玉带钩和玉剑饰(玉剑)是此时的新玉器。从春秋战国到秦汉，玉器和礼器玉器越来越少，而玉器越来越多。春秋战国时期是我国古代玉器发展的高峰期，镂空和浮雕被广泛使用。当时流行一批带有政治、道德、迷信色彩的玉器，称为群玉。玉璧、玉环、玉龙、玉环和关羽都成了群玉的一部分。根据考古发掘，各个玉组的组合形式与李三记录的玉制有许多不同之处。因此，有必要从古代社会礼仪制度、习俗规范等方面来探讨与玉器群体相关的各种问题。汉代引人注目的是金银玉衣不断出土，大量制作日用玉器。
春秋战国时期，和田玉大量输入中原，皇室诸侯竞相选择和田玉。此时儒生将礼仪之学与和田玉相结合，用和田玉体现礼仪思想。为了适应统治者对和田玉的喜爱，将儒家传统的仁、智、义、礼、乐、忠、信、天、地、德等观念与和田玉的理化性质相比较，进而产生了君子胜于玉、玉有五德、九德、十一德等学说。这是玉雕艺术在中国经久不衰的理论基础，是中国人七千年爱玉风尚的精神支柱。秦代出土的秦玉少之又少。秦羽的艺术面貌也有赖于地下考古的新发现。
汉代玉器继承了战国玉雕的精华，继续发展，奠定了中国玉文化的基本格局。汉代的玉器可分为四类:礼玉、葬玉、饰玉和陈设玉。陪葬玉和陈列玉最能反映汉代玉器的特点和雕刻工艺水平。
汉代玉器丧礼很多，但工艺水平不高。反映汉代玉器工艺水平的是陈设玉。这些逼真的陈设包括玉奔马、玉熊、玉鹰、玉驱邪等等。多为圆雕或高浮雕作品，体现了汉代豪放的艺术风格。汉代皇室的装饰用玉趋于衰落，小心形玉佩、玉毛刚、玉锦较为常见。居住在岭南的汉代南越国出土了大量的装饰性玉器。龙虎合璧的玉带钩和镂空的龙凤玉领最为精美，堪称稀世珍宝。东汉时期，阴线版画复兴盛行，对绘画的兴趣加强。在中国玉器工艺史上，三国魏晋南北朝是汉唐玉器高度发展中的一个低潮，出土的玉器很少，都有汉代的韵味。只有玉环和玉盏有所创新。原因是那时候不喜欢切玉，但是流行吃玉。在神仙思想和道家炼丹术的影响下，找玉吃玉达到了疯狂的程度。早期玉器艺术价值的礼仪观念在此时消失了。
隋代著名玉器有李墓出土的金扣白玉灯，制作精细，质地温润，光泽柔和，金玉陪衬，富丽典雅。
唐代玉器虽然数量不多，但你看到的玉器都是珍品，打磨工艺非常精良。唐代玉器工匠从绘画、雕塑和西域艺术中汲取艺术营养；雕刻出盛唐风格的玉器。八瓣纹玉杯和兽首形玛瑙杯不仅是唐代玉雕艺术的真实写照，也是中西文化交流的实物见证。从公元960年到公元1234年的274年间，是中国历史上宋、辽、金对抗与分裂的时期。虽然宋朝不是一个强大的王朝，但它是中国文化史上的一个重要时期。宋、辽、金三国互相攻讦，贸易往来，经济文化交流十分密切，玉器艺术繁荣。宋徽宗赵霁的嗜玉癖、金石学的兴起、工笔画的发展、城市经济的繁荣以及现实主义和世俗化的倾向，都直接或间接地促进了宋辽金玉器的空前发展。宋辽金玉器的实用装饰玉占有重要地位，礼性大减，游戏性大增，玉器更贴近现实生活。南宋的玉莲花杯，北宋的花形雕玉佩，女真、契丹的春水玉、秋山玉，都是代表这一时期玉雕水平的代表作。
元代玉器继承了宋金的艺术风格，采用了突现手法。他们的典型器物是亵渎山海，依形表演艺术，海兽在惊涛骇浪中遨游，颇有豪迈壮烈之气。明清时期是中国玉器的全盛时期，玉质之美、工艺之精、形制之丰、作品之多、用途之广都是前所未有的。明清两代，皇室爱玉，乾隆皇帝不遗余力地倡导，试图从理论上为自己的爱玉寻找依据。定陵出土的明代玉玺，清代的菊花瓣形玉盘，通音仕女玉雕，都是御用玉。当时民间玉器店非常繁荣，苏州竹乡是明代玉雕的中心。梁羽虽聚京师，其巧工推宿州郡。
明清时期玉器五花八门，茶酒盛行，仿古玉器层出不穷。
明清玉器借鉴绘画、雕刻、工艺，借鉴阳线、阴线、平凸、隐、凸、镂空、立体、俏色、古烧等传统玉雕技法，综合运用，使其作品达到了完美的艺术境界。
三国两晋南北朝隋唐时期，玉器样式基本继承了汉代的传统，但实物流传很少，出土墓葬数量也不多。宋明时期，玉器多为日用器皿，其中仿古作品非常发达。清代是玉器生产的振兴时期。当时经济繁荣，宫廷手工业和民间手工业有了很大发展。