历代名画的背景
张彦远的曾祖父张、曾祖父张、祖父张宏景都是官至宰相。和当时很多文人一样,都是文质彬彬,擅长书法。张彦远直接受祖父张鸿景和父亲张文贵的影响。
张宏景学魏晋人书法,不拘泥于门派,所以有很多心得。他一开始是从钟繇开始的,后来又变成了王羲之,再后来又变成了王献之。“书法三变谓之”。他继承了张祖上收藏历代名家字画的家风,除了养家和布施之外,其余的工资都用于书画。经过多年的收集整理,家里的藏品一度堪比皇宫,以至于连皇帝都眼红。元和十三年(818),居然发函索要张家收藏的名家书画。张宏景对皇权心生敬畏。他怎么敢违抗?我不得不展示我家书画中的珍品和纪念物。等到张彦远懂事的时候,家里的字画已经在各种名目和历次战乱中失传,“传家宝所有权”已经“一无所有”了。张彦远的父亲张文贵是贵州和广州的官方观察员。张彦远从小受家庭影响,书法进步很大,擅长隶书,尤其喜欢写八股文。虽然他自己说“自小学了很多,却一个字也学不会”,但后人对他书法的评价是“写得配得上作者”,可见他有相当的功力。
优越的家庭环境为张彦远创造了无与伦比的学习条件,但他认为自己在书法创作上不能有所发明,因此一度“夜悔”,甚至引为“终身之痛”。幸运的是,虽然有“书画十绝”,但鉴赏藏品的知识并不会随着这些书画的流传而消失。张彦远从小就在这方面学了很多。久而久之,他练就了一双“眼睛”。他声称“收集专业知识,一日之久。”此时朝廷不再要求张谷进献什么东西,张彦远才得以根据仅存的传家宝仔细讨论书画理论。他深深体会到,自古以来,名画书法书籍都有流传,但很多人并没有真正意识到它们的价值,所以没有真正发挥它们的作用。战争和动乱的破坏,足以在战火中毁灭大量珍贵的书画;公私之人虽藏而珍重,但往往因无法辨识其人而有不辨好坏、不知真假之弊;至于有些人以“为诸侯”为名假装收藏,把名画作为升官、封爵的手段,甚至成为一时之风,更值得后人警醒。这些,张彦远认为都会给绘画艺术的发展带来很大的阻碍,为此,他萌发了写一本关于历代画家和作品的书的想法。
在《历代名画》这本书问世之前,关于绘画史和绘画批评的著作很多,但几乎没有一部能让张彦远满意。他对这些作品的看法可以概括为:一是肤浅,过于简单;二是疏漏和遗漏导致征信困难;第三,片面的偏见,失去真理。虽然可能对这些作品有所偏见,但就流传至今的内容或历代名画记录中保存的一些片段来看,张彦远的意见不无道理。无论如何,过去的绘画史和绘画批评水平不是很高,内容过于简略,这是肯定的。这样显然很难反映出前代绘画艺术的实际发展情况,尤其让张彦远关注的是,无论是对发展历史的描述,还是对画家特点的评价,都没有一本能够准确反映200年至300年间唐代绘画的书。所以休说这和唐代绘画的发展趋势很不一样,对于收藏和欣赏的需要也很不利。
正是在这样的前提下,张彦远出于“知其所为”、“探史传”的目的,收集了先秦至隋唐三百多位画家的传记和创作特点,最终于唐穆宗元年(847)写成。这一年,正好是盛衰的唐朝灭亡50年。根据推断的生卒年,张彦远才三十多岁。此前,他根据自己对书法艺术发展的研究,编纂了《韩伟至隋唐书法理论集》,记录书法书籍10册,集中了大量日常生活中与书画鉴赏相关的彩笔诗。这两本书,前者犹存,后者早已失传。