济源级巡洋舰的历史背景

近代中国开始建立西方式的海军后，定下了组建一支飘扬着龙旗的铁甲舰队的目标。但是，一方面由于资金短缺；一方面，由于对巡洋舰特点的了解和对当时海军技术的逐渐熟悉，北洋大臣李鸿章早在购买铁甲船之前，就通过海关总税务司赫德之手，在英国订购了两艘当时世界上最现代化的巡洋舰。购买船只的目的很明确。短时间内，这两艘新型战舰可用于初步建设海上力量，担负海防重任，威慑眼前的敌对势力。从长远目标来看，巡洋舰也是为将来采购装甲舰艇，组建主导亚洲的装甲舰队打下基础。同时也有一定的人才培养和技术储备等考虑。

近代最初的巡洋舰，中国称之为巡航快船，仍然留下了许多风帆时代的印记。比如大部分炮都是布置在舰边的，也就是把炮布置在军舰的两侧，通过炮门向外发射，这是探索阶段的产物。中国福建船政建造的二级巡洋舰“吴恙”号(按照当时军舰的分级标准，凡是有两个炮甲板的巡洋舰都称为一级；只有主甲板第一层的炮叫二等)。后来随着火炮和战舰技术的不断发展，诞生了以“超级勇敢”级为代表的新型巡洋舰。新舰的重要特点是主炮放在舰首和舰尾，对后世的战舰设计影响深远。但这一时期的巡洋舰大多没有装甲防御，基本属于无防护巡洋舰，所以战场生存能力不高。鉴于此，英国于1876年建造了平甲巡洋舰“科玛斯”号。在尽可能不增加战舰重量和保证速度的前提下，巡洋舰关键部位的顶部覆盖了一段装甲平甲板，以防御从上方射入的炮弹，而在装甲甲板下方的两侧布置了煤仓，并利用煤堆在侧面提供一定的保护。“超级勇敢”级战舰也采用了类似的设计，但这种防御方式并不理想，一切还在探索中。这种缺乏有效保护的军舰，显然不是北洋大臣想要的。“超勇”号和“杨威”号回国后不久，李鸿章认为这种军舰有名无实，“怕不靠谱”。言外之意是他不满足，想获得一艘更好的战舰。虽然在“超勇”级战舰回国的年代，这已经是最好的巡洋舰了。