历史上有明教吗？
那么，历史上真正的明教是怎样的？和小说里描述的有多大区别？历史上有祆教，源于波斯人创立的摩尼教。摩尼教是在公元3世纪中叶由一个叫摩尼的人创立的。摩尼教虽然早已销声匿迹，但在建立后的1000多年里，它一直在世界各地特别是欧洲和亚洲广泛传播。摩尼教有西方基督教和波斯祆教的影子，是古代宗教祆教的一个分支。
在其传入中国的过程中，逐渐吸收了佛教、中国道教等民间信仰，并形成了自己的教义。摩尼教的宗旨是“三际理论的两个案例”。所谓“两种情况”是指光明和黑暗。他们相信所有的光都是美好的、理性的、和平的、有序的。所有的黑暗都是恶毒的，无知的，愚蠢的，混乱的。而“三际”指的是过去、现在和未来。创始人摩尼认为，在世界之初，黑暗和光明是完全分开的，它们互不侵犯。
黑暗充满了丑陋和野蛮的东西，而光明带来了美好和希望。但后来，黑暗逐渐入侵光明世界，导致了大战。摩尼教恰恰是为了引导会众走出黑暗，回归光明。摩尼也相信世界最终会毁灭，会回到黑暗与光明分明的原始场景。
摩尼教是唐朝初年沿丝绸之路传入中国的。史书中最早明确记载摩尼教的是《佛陀纪年》。据记载，公元694年，一位波斯人带着两本经出现在武则天面前，被武则天接见。这说明此时的摩尼教已经在唐朝传播开来。
摩尼教随后在中国迎来全盛时期，尤其是在平息安史之乱的战争中，回纥军队帮助朝廷。回鹘的牟遇可汗正是受了摩尼教的影响，他不仅自己皈依了摩尼教，还把它定为国教。得到维吾尔人帮助的唐朝，不得不让摩尼教在中国扩张了几十年。
到了公元843年左右，随着回鹘的衰落，唐朝开始禁止摩尼教的传播。大量寺庙被毁，经书被烧，会众被屠杀。摩尼教只好转入地下，渐渐沉寂。但民间仍潜伏着大量摩尼教信徒，但为了逃避打击，他们对摩尼教进行了改造，以另一种宗教形式呈现。宋朝时期，很多精英也成为了摩尼教的信徒。他们效仿其他宗教，逐渐将摩尼教改为祆教，并在全国各地修建寺院。
这些人通常隐居在寺院，秘密修行。明教出现后，不仅吸收了大部分原始摩尼教徒，也吸引了很多想要摆脱现实苦难的普通人。因为明教的“二族论”在民间很流行，告诉他们善是光明，恶是黑暗。只要我们遵循宗教真理，光明一定会战胜黑暗。所以北宋末年，与明教有关的农民起义频繁，大多都能看到明教的影子，包括与弥勒教、白莲教合二为一的白莲教，以及著名的方腊起义。
方腊自称“圣公”，可见他既是军事领袖，又是明教领袖。于是当他举起双臂高呼“弟子到处开会，几天之内就有几十万之众，几十个州县陷在路上，几百万人震惊四面八方。”如果没有明教背景，方腊短时间内聚集“百万之众”，占领数十郡，是不可想象的。由于方腊起义声势浩大，对北宋统治构成了前所未有的威胁，北宋政府下令拆除明教寺庙，焚烧明教经书，明教再次遭受沉重打击。
但由于明教有着坚实的民众基础和严密的组织结构，其发展势头一直不可阻挡。南宋时期，又爆发了一次王念经领导的明朝起义，南宋统治者派刘率军镇压，杀害了参加起义的信徒数万人。王念经也被俘虏押送到废城，起义失败。元末明初，由于社会矛盾日益突出，明教成为历次农民起义的主要力量之一。
明朝开国皇帝朱元璋曾加入明教，这也让后人认为明朝名字的由来似乎源于朱元璋作为阿明信徒的经历。但朱元璋恰好是明教全面衰落的始作俑者。他在建立明朝并登上皇帝宝座后，充分认识到明教等秘密教派的危害，下令取缔安百里教、明教等民间教派，并将禁止“左道巫术”写入明法，以法律的形式固定下来。此后，安百里教以各种部落的形式不断更名发展，而祆教逐渐衰落。到了明清时期，明教在中国已经完全消失。(参考:
《宋瑶惠编》、《唐史》、《宋史》等。)