植物多糖的功能
由于现代医学、细胞生物学和分子生物学的快速发展，人们对免疫系统的认识越来越深入。免疫系统紊乱会导致人类衰老和许多疾病。多糖的免疫调节作用主要是通过激活巨噬细胞、T和B淋巴细胞、网状内皮系统、补体以及促进干扰素和白细胞介素的产生来完成的。研究表明，大枣多糖、竹叶多糖、绞股蓝多糖、虫草多糖、黑豆粗多糖、无花果多糖、猴头菇多糖、猕猴桃多糖、白术多糖、防风多糖、地黄多糖、枸杞多糖、螺旋藻多糖、杜仲多糖、女贞子多糖都具有提高机体免疫力的作用。云芝多糖、灵芝多糖、茯苓多糖、银耳多糖、香菇多糖在临床上已有较长时间的应用，能增强细胞免疫功能。有些多糖对癌细胞有很强的抑制作用和抗肿瘤活性。例如，香菇多糖已用于原发性肝癌等恶性肿瘤的辅助治疗，金针菇多糖、云芝多糖、猪苓多糖、竹荪多糖、茯苓多糖等。也有不同程度的抗癌活性。
目前认为植物多糖主要是通过增强机体的免疫功能来杀死肿瘤细胞，即抗癌作用是通过宿主的中介来增强机体的非特异性和特异性免疫功能，而不是直接杀死肿瘤细胞，同时也明显与多糖影响细胞生化代谢、抑制肿瘤细胞周期、抑制肿瘤组织中SOD活性有关。枸杞多糖能增强抗癌免疫监测系统的功能；海带多糖对H22荷瘤小鼠有明显的抑制作用，抑制率高达43.5%。灰树花多糖能明显抑制肿瘤生长，增强小鼠免疫功能。其他多糖如螺旋藻多糖、银耳多糖、人参多糖、香菇多糖、猪苓多糖、枸杞多糖、黄芪多糖、灵芝多糖、竹叶多糖、金针菇多糖、虫草多糖等均有抗肿瘤作用。金针菇多糖和银耳多糖能显著降低心肌组织中脂褐素的含量，提高脑和肝组织中SOD的活性，从而延缓机体衰老。
中药延缓衰老的传统古方中，植物药是主要成分，含量高的成分多为糖类。现代科学提出了衰老的自由基学说，其基本点是正常情况下，体内自由基的产生和消失处于一种动态平衡的状态，即自由基不断产生和消除，以维持机体的正常代谢。但当机体衰老时，产生的自由基量大，而机体清除自由基的能力降低。过量的自由基攻击机体组织，机体功能紊乱受阻，表现出衰老的症状。研究表明，柑橘多糖能影响自由基的活性，其活性与多糖的量有关。肉苁蓉多糖可延缓皮肤衰老，增加胶原纤维含量，改善皮肤弹性，激活超氧化物歧化酶，减少体内脂褐素堆积。黑木耳多糖具有清除超氧阴离子、抗氧化和保护线粒体的作用。枸杞多糖的抗衰老作用更加突出，对机体各种生理生化功能的促进和调节更加全面。此外，何首乌、人参、黄芪、女贞子的多糖具有一定的抗衰老作用。一些植物活性多糖具有降血糖和降血脂的作用。
正常情况下，人体内脂类的合成和分解保持动态平衡。一旦平衡被破坏，血脂含量的增加会损伤动脉内膜，导致动脉粥样硬化，从而诱发心脑血管疾病。降低血脂含量对于防治心血管疾病具有重要意义。据报道，南瓜多糖具有降低血糖和血脂的作用，其对糖尿病的预防和治疗作用已得到证实。动物实验表明，南瓜多糖是一种理想的改善脂质代谢的食疗剂。黑木耳多糖能显著降低小鼠血液中的胆固醇；海带多糖能明显降低糖尿病小鼠的血糖和尿素氮，并能修复胰岛损伤。银耳多糖、茶多糖、魔芋多糖有降血糖、降血脂的作用。此外，还有具有降血糖作用的番石榴多糖、人参多糖、附子多糖、知母多糖、白术多糖、薏苡仁多糖、山药多糖、麻黄多糖、刺五加多糖、紫草多糖、桑白皮多糖、米根多糖、米糠多糖、甘蔗多糖、黄芪多糖、灵芝多糖、紫菜多糖、海带多糖、麦冬多糖、灰树花多糖和黑木耳多糖。枸杞多糖可以降低肝组织中丙二醛的含量，二者都可以增加肝脏中糖原的含量，从而提高机体的能量储备，有助于抵抗有害物质对肝脏的损害。