城市化意味着什么？城市化发展历程
历史学家刘易斯·芒福德指出:
.....虽然永久性村庄的历史只出现在新石器时代，但在洞穴中集体举行魔法仪式的习惯似乎可以追溯到更早的时期...城市的轮廓既是外在形式，也是生活方式，可以在这样的组合中找到(1)。
然后，这个过程产生了人口密集的中心，后来被称为“城市”。历史学家海伦·查平·梅茨认为，美索不达米亚城市的发展是居民努力应对环境的结果。她写道:
苏美尔的文明生活是由两个相互冲突的因素塑造的:底格里斯河和幼发拉底河的不可预测性，随时可能引发毁灭性的洪水，摧毁整个民族，以及数百年历史的河谷造成的极其肥沃的古老土壤沉积。因此，尽管美索不达米亚南部的山谷吸引了邻近民族的迁移，使历史上第一次有可能出现剩余食物的增长，但河流的波动需要一种集体管理的形式，以保护沼泽和低洼地区的土地免受洪水的影响。随着剩余生产的增加和集体经营的进步，城市化进程不断发展，苏美尔文明生根发芽(2)。
城市的崛起
现代学者认为，美索不达米亚最早的城市是公元前4500年左右的乌鲁克，然后是公元前3800年左右的乌尔，这两个城市都位于幼发拉底河两岸。然而，对于苏美尔人来说，第一座城市是公元前5400年建造的埃利杜，但它可能不是乌鲁克或乌尔所定义的“城市”(见城市的定义)。在伊娜娜和智慧之神的神话中，文明的指挥，叫做meh，是从Eridu到Uruk。人们认为这首诗的主题代表了从更田园化的生活方式(以Eridu为标志)到更城市化的生活方式(以Uruk为代表)的范式转变。城市的结构和城市生活的安全性似乎已经将这一地区的人民吸引到了市中心，尽管有一种理论认为人们被强行从农业地产中移走，重新安置到了当时统治者所在的城市。为国家征用土地。然而，这一理论未能解释美索不达米亚历史上城市化的延续或其在其他国家的复制。
到公元前2600年，乌尔是一个繁荣的大都市，到公元前2900年，乌尔是一个有城墙的城市，人口约65000人。然而，随着城市从中心向外扩张，城市化进程不断，随着时间的推移，曾经支撑着人们的肥沃土地已经干涸。土地的过度使用，加上幼发拉底河的神秘转移，将水从城市中抽走，导致该建筑群最终在公元前500年左右被废弃。埃利杜，也许是出于类似的原因，在公元前600年被放弃，乌鲁克在公元前650年被放弃。虽然诸多因素无疑导致了乌尔(萨尔贡，阿卡德)等城市的衰落，例如公元前2340年该城遭到掠夺，多次对该城进行军事远征，埃兰人最终于公元前1750年洗劫该城)，但有人提出城市化，尤其是周边环境对耕地的过度利用是核心原因。
城市化和资源的过度使用
在乌尔的中心，像古代美索不达米亚的所有城市一样，它是一座伟大的神庙，是一个礼仪、商业和社会功能的场所。宗教活动，如节日，是当时主要的社会聚会，这些场合往往被用来向城市人民分发剩余的食物和用品。在公元前3400年左右同时也是城市统治者的神庙祭司负责这种分配，并在很大程度上依靠这一地区的农民来供应他们所需的剩余(这个角色最终由国王扮演，因为在公元前第三个千年，随着被称为“卢伽尔”(意为“伟人”)的战士国王的出现，王室取代了统治的祭司阶级)。这种农村地区的剩余生产不仅为城市人口提供了食物，也增加了长途贸易。幼发拉底河沿岸的其他城市，如提克里特和埃利杜。然而，随着城市化的不断推进，对越来越多原材料的需求耗尽了这一地区的自然资源，最终导致必要资产的缺乏和城市的废弃。
埃及对城市化的回应
城市化从美索不达米亚传到埃及，然后从那里传到希腊。似乎在早期，乌尔和其他城市的教训被后来的城市中心所重视。尤其是在埃及，土地非常小心翼翼地防止城市化带来的不尽如人意的后果推翻法老的大城市，让我们可以稳定地关注文化方面，比如文字、建筑、法律、行政和卫生发展。贸易和手工业(都被认为起源于美索不达米亚，乌鲁克)。华盛顿大学的乔治·莫德斯基教授写道:
众所周知，古代有学生认为，埃及不像美索不达米亚，缺乏任何可以被视为现代城市的东西。早在第四个和第三个千年，这个伟大的国家确实有寺庙、宫殿和墓地，它们通常都很大，但它的首都似乎缺乏显著的规模，几乎没有留下知识分子生活或商业活动的证据。正如约翰·a·威尔逊所说，“在将近三千年的时间里，直到亚历山大大帝建立之前，古埃及是一个没有主要城市的文明”。
然而，亚利桑那州立大学的ME Smith教授驳斥了这种说法，声称:
由于考古学家未能在新王国时期(公元前1350年)阿赫那吞的首都阿玛纳之前找到埃及的大城市，他们有时将埃及与美索不达米亚相提并论，称之为“没有城市的文明”。这个标签掩盖了一种独特的城市化形式，但是……埃及并不缺少城市；相反，其城市系统的结构不同于更熟悉的美索不达米亚城市形式(城市研究的圣人百科全书，26)。
埃及似乎明白城市化的好处和代价，选择了“以更小和更专业的城市住区为特征的分散城市化”(26)。同样的范式也适用于玛雅城市中心，至少在他们的规划中是这样，但看似普遍的城市化进程导致了自然资源的枯竭，正如史密斯指出的那样。
几乎所有的古代城市社会都在砍伐森林，这往往对土壤和地下水位造成灾难性的后果。在温带地区，森林被砍伐以获取柴火和建筑材料...在热带森林环境中，为了农业生产，森林被砍伐。大多数古代城市最终被摧毁或遗弃(27)。
城市的兴衰
城市的人造环境使周围的自然环境服从于人的需要，最终被视为产生城市的资源的最终枯竭和破坏。随着城市化的加速，农村土地正在减少，正如芒福德所写的那样，
.....城市化的盲目力量沿着阻力最小的路线流动，无法创造一个稳定、自我维持和自我更新的城市和工业结构。相反，随着拥堵的加剧和扩大，城市和农村的景观都在被破坏和退化，补救措施的投资无利可图...只会鼓励他们从更多的枯萎和混乱中寻求解脱(14)。
这种城市兴衰的循环在世界各地的许多文化中重复出现。为什么它在一些地区(如美索不达米亚)如此频繁地发生，而在其他地区(如希腊)却没有发生，这仍然是学者和历史学家之间有争议的问题。有人断言这只是人口过剩的问题(比如玛雅人)，也有人指出土地的过度使用(比如乌尔和其他美索不达米亚城市)。这两个答案都不完全令人满意，很可能是多种因素的综合作用，其中缺乏缜密的考虑导致了如此多古城的毁灭或废弃。