中国推拿的最初时期是什么时候？
黄帝在《内经·异法异方论》中说:“中央民地平湿，故天地万物，其民食杂食而不疲，其病痿寒热，宜导其按蹼足，故导其按蹼足者，亦出中央。”《黄帝内经》成书于春秋战国时期，可见当时按摩作为一种治疗方法被广泛使用。此外，《黄帝内经》中也有很多关于推拿疗法的记载。如《苏文血气成志》说:“乐之形苦，疾生于脉，以灸治之；喜则病生于肉，可用针石治之；形苦于心，病生于咽，治百药；形数惊恐，经脉不通，病生于非人，以推拿捣药治之。”《苏文巨痛论》说:“寒在胃肠之间，膜下，气血不能散，小络急牵，所以痛。按下去，血就散了，所以会痛。”“寒客在脉背舒是脉泣，脉泣是血虚，血虚是痛，其舒是记在心脉，故引为痛。按下去，热气就来了，热气就止疼了。”《灵枢九针论》说:“形数惊，筋脉不通，病生非人，故推拿捣药为治。”
1973年间，湖南长沙出土的马王堆三号墓文物中，有十种帛书和四种竹简，其中《五十二病方》是最重要的医学文献，其埋葬日期为公元前168年(西汉初年)。五十二病方涉及按、揉、蚤、中指蚤、抱、揉、操、循环等十余种按摩手法，治疗的疾病有腹股沟疝、白癜风、疣、虫咬、皮肤瘙痒、冻疮、外伤出血、闭经等。
《金匮要略》是公元三世纪医圣张仲景所著的经典。《金匮要略》说:“人若能谨慎，不应让风邪干扰经络。温和经络，不波及脏腑，即治之。只有四肢感觉沉重停滞，即指导、呼吸、针灸、药膏搓擦，才不会堵塞九窍。最好避免犯王法和动物灾难；不要切心房和心室；取食存寒、热、苦、酸、辛、甜。不离身衰，无故得病。”膏药搓法是在治疗部位涂上一些膏药，然后按摩的方法。可见，推拿疗法已成为当时医学圣贤张仲景防治疾病的重要手段之一。
汉藏经和华佗神医秘传，是后来的医生用汉末名医华佗的名字写的。书中明确阐述了按摩疗法的机理和禁忌症，认为按摩“可驱淫于肌”，“外无淫则无按摩”。否则“宜按摩而不按摩，会使人长时间跟着肌肉走”，“不宜按摩而不按摩，会使人肌肉膨胀，肌肉松弛”。
《肘后救亡方》为晋代医家葛洪所编，经梁后医陶弘景增补，以101更名为《肘后百方》。后来晋代医家杨将《本草经证》中的单方方作为附方，再次更名为“附肘”，即现存的“肘后备急方”。据《肘急方》记载，此时按摩手法得到了进一步发展。比如书中介绍:“使患者平卧，一人跨坐，双手托起双手和腹部，使患者垂直托起自己，轻抬。
把床放下三英尺，然后放下。所以停在27度”，和“取他脊柱的皮，取其痛深，从龟尾到顶止。"
它甚至更难治愈。”这种方法在后世被称为“腹部临摹法”和“捏脊法”。前者可用于治疗肠扭转和肠梗阻，后者广泛用于治疗儿童疾病。《肘后备急方》介绍的推拿疗法适应症有:突发心痛、突发腹痛、中风猝死、中风五尸、霍乱筋腱抽搐、偶发性疮痛、撤口、风头脑痛、脚气、恶心、风热疹、蜈蚣咬伤、肢体疾病、关节麻木、瘫痪、风湿关节痛、皮肤残忍、肢体屈曲等。
《肘后备急方》首次总结了我国晋代以前的膏药揉法。膏药拓片的内容主要集中在《治百病八方卷七十二》和《备急丸》。代表性的膏药揉法有:裴氏五毒神膏、苍梧道士陈渊膏、虎骨膏、芒草膏、冰丸、丹参膏、参明明膏、赵膏。历代广为流传的苍梧道士陈即由此而来。《肘急方》说:“苍梧道士陈渊膏，治百病:当归、天雄与附子、细辛、川芎与朱砂、干姜、附子与雄黄、肉桂、白芷、松子、地黄，捣碎取汁。不捣十三物，雄黄朱砂为粉，鱼凫嘴，以苦酒三升，地黄一夜，取猪脂八斤，小火煎十五回，白芷黄为度。把我，雄黄，朱砂串在里面，搅拌勾芡，存放在密容器里。腹内疾病都与火和摩擦有关。一天两三度，十号到二十号，出差就停了。肥肢、风，也可用温酒复原，如杏仁。主要心腹积累，四肢瘫痪，巨体残废。百病皆有效。”
据《肘后备急方》记载，药膏按摩可治疗各种内、外内科、妇科、儿科、五官疾病，如肢体疾病、关节痛、瘫痪、风湿关节痛、皮肤无情、中风干燥、肢体屈曲、口眼歪斜、咽喉阻塞、绿盲、耳聋、牙痛、头风、背痛等。
晋末医生刘所著《刘鬼遗方》一书，成书于公元499年，详细记载了用药膏、擦剂治疗外科疾病的情况。该书现存片段中有14张药膏及擦剂处方，如生川芎膏、白芷膏、生肉膏、朱砂膏、鸥脂膏、麝香膏、五毒膏、黄芪膏等。