广东三大族群中，不止一个族群南下。为什么只有客家人自称「客家人」？
很多人都知道一句话:客家人是关彝杜南中原的老人，他们是异乡的陌生人，所以他们被称为“客家人”。更具体地说，客家人的迁徙可以分为几个阶段，一路南下:第一次是永嘉之乱，第二次是安史之乱，第三次是黄巢起义，第四次是松石的南渡，之后是南宋的灭亡、明朝的解体和太平天国的崩溃，最后一部分一路南下东南亚。相关问题可查看(都是客家人，为什么福建客家人去南洋远不如广东客家人？问题是，南方的汉族肯定不止一个族群。大家都是来南方做客的。为什么现在只有这些说客家话的人成了「客家人」？
1815年，广东惠州东莞、博罗等地发生多起当地人与游客打架事件。应学生的邀请，时任徽州胡风书院院长的徐旭口述了一篇关于《胡风杂记》的论文，解释了客家人在当地生活了数百年后仍被称为“客人”的原因。他说:“今天的客人，首先是宋代衣冠楚楚的老人，后来，他们是忠臣......客人是来土的。如果土和客的风俗和语言不一样，那么土是土来的，客是客来的。我怕我千百年来都是土里的客人，至今还是。”后世学者普遍认为，这是第一部关于客家的文献，标志着客家族群意识的诞生。
1860左右，广东西路发生了更为惨烈的当地人与乘客的打斗，伤亡人数达百万。事件平息后，广府人与客家人的战火延伸至笔端。同治的《新会县志》和光绪的《新宁县志》把客家称为“匪”、“贼”。1905出版的《广东地方志》教材说:“广东民族包括客家人和福佬人，他们既不是广东人，也不是中国人。”客家文人奋起反击，写文章证明自己不仅是纯汉族，而且特别优秀。
黄遵宪等客家知识分子在客家认同中发挥了重要作用。中立者是黄遵宪(1848-1905)，晚清诗人、外交家、政治家、教育家。
客家人的“客”从当地人眼中的外来“客”变成了自觉的族群“客”，形成了明显的社区认同，这源于当地人与客家人的这种矛盾。清末以来，为了反对当地人强加的偏见，客家知识分子开始对客家人的历史进行探索和建构，“中原旧族论”应运而生。
1933年，客家学创始人罗祥麟在《客家学概论》开篇说:“在中国南方，有一个极其活跃、极有前途的族群，有着新气象、特殊精神。一般来说，他们叫客家人，他们自己也叫客家人。他们是汉族中一个系统的、鲜明的部落。”这本书被公认为客家研究的开山之作。不用说，罗祥林的研究也带有浓厚的感情色彩。
在建构客家文化的过程中，最重要的是把客家方言当成中原口音。章太炎认为，晚清客家运动出现后，“大朗是客家话，客家人也能自重”。从此客家人开始有了明确的族群意识和自豪感，说客家话不再是“外地人”的标志。