中国是什么时候开始养殖珍珠的？

中国是世界上最早捕捉、收集和利用珍珠的国家之一。春秋时期的《诗经》中就有关于珍珠的记载。早在4000多年前，珍珠就在淮河流域被用作贡品和装饰品。1000年前就有珍珠入药的记载。到了宋代，中国的珍珠人发明了珍珠的培育方法。到了明代，淡水养殖珍珠得到了发展。

在中国古城苏州的西南有一座建于三国时期的宝塔。在这座佛塔中，有一座由32000颗珍珠组成的珍珠舍利建筑，名为瑞光塔。珍珠塔雕刻精美，珍珠晶莹剔透，真是世间稀世珍宝。在中国广西合浦的东南部，至今还保留着一处明代的“珠城”遗址。方圆遗址一公里长的城墙是用珍珠和贝壳混合泥土建成的。从这些建筑可以看出，中国古代人民已经相当规模地采集和利用珍珠。

在旧社会，统治阶级只关心享受，忽视对珍珠母的保护。导致珍珠母大幅减少，产量锐减，几乎灭绝。中华人民共和国成立后，党和政府高度重视珍珠养殖，珍珠人的生产条件有了很大的改善，但在很长一段时间内仍然是自然捕捞珍珠。珍珠母散落在茫茫大海中，采珠人在海底捕捞珍珠非常辛苦，产量也不高。1958年，周总理批示:“要搞好南珠生产，要把几千年来落后的自然采珠改为人工养殖。”珍珠养殖户纷纷在沿海和内陆水域建立珍珠养殖场。人工培育珍珠和人工孵化珍珠贝已经研究成功。中国珍珠产业进入了一个新阶段。目前中国不仅有海贝，还有淡水蚌类。海水珍珠采自广东省沿海地区。江南水乡、洞庭湖、太湖都是人工培育的淡水珍珠，以数量多、质量好而享誉海内外。在国际市场上，评论“西珠(欧洲产)不如东珠(日本产)，东珠不如南珠。”而“南珠”是中国制造的珍珠。