什么是满汉全席？
清初宫中只使用满座，康熙使用汉座。之后定制宴席，将宫廷宴席分为全席、汉宴、摆碗、诵经供品四类。酒席分六等，前三等是皇帝、皇后、妃嫔死后饮酒用的；后三类主要用于三大节日，即皇家宴会、皇帝大婚宴、赐宴各国使和迎娶外国公主、公主和盛宴公爵赴朝。汉宴分三等，主要用于殿中宴会，文武会议宫中宴会，回忆录、法事等书籍开编日宴会，成功日宴会。一等中式宴席23碗肉，鹅、鱼、鸡、鸭、猪肉等；吃八碗水果；蒸两碗；吃四碗蔬菜。
清代食谱《调定集》有全席和中席。宴席上摆满了全羊、全猪、烧猪、烤鸭、蒸猪、蒸鸭、蒸猪、白哈巴、烤哈巴、烤鸡、煮黑叉。《扬州画舫录》中记载的“满汉宴单”是目前比较早、比较全面的记载。其主打菜品有鸡丝燕窝汤、海参炖猪蹄筋、鲜蛤蜊萝卜丝汤、海带肉丝肚汤、鲍鱼炖珍珠、河蚌炖虾仁汤、鱼翅蟹肉汤、鲫鱼舌炖熊掌、清蒸麝香猫蒸鹿尾、山鸡片汤、风猪片、风羊片、兔母乳签、鸡笋粥、猪脑汤。
慈禧的满汉全席出现后，随着饮食市场的发展，迅速从官场进入市场，被称为“满汉全席”。鲁谷的《潼侨倚桥》已经出版十年了。苏州餐馆都开了满汉宴，店里都有满汉达赖。《清稗钞》说:“烧烤宴俗称满人宴，是宴席中的最高档次。烤，用火烘干。除了燕窝鱼翅之类的珍品，一定要用烧猪，烤菜，都是全身上下的烹饪。酒过三巡，就进了烧猪，侍者仆人都穿礼服。备办酒席的是服务员，服务员用刀砍，刀上摆满了器皿，膝盖弯曲，献给第一位客人。特邀嘉宾从筷子开始，宴者开始品尝，码长。第二个用的是烧方。方的，海豚肉方的，不是全部，但还是比烤鸭值钱。”
满汉全席包括红白烧烤、冷热菜、点心蜜饯、瓜果、茶酒等。满汉全席也受到了其他宴席的影响，因为有全羊宴和全鳝宴，影响了满汉全席，导致后来的满汉全席有108道菜，甚至有200多种满汉全席。满汉全席流传到很多城市，《粤菜保存真相》记录了广州和四川的满汉全席谱。民国时期太原满汉全席在《全宴图》中有记载。沈阳、大连、天津、开封、台湾省、香港等地也有各自特色的满汉全席。正是因为清末民初的时代变迁，各地的满汉宴学多姿多彩，各具风格。源于官场的满汉全席进入市场后有了新的发展。虽然各地的满汉全席格局大同小异，但没有通用菜单。
《粤菜保存真相》中记载的满汉全席，既体现了广东风味，也有一些西方风味的影响。
由于菜品繁多，满汉全席不可能比一顿饭好，往往要分几次饭，甚至几天。吃饭的程序也很讲究，礼仪比较隆重。