南朝，中国历史上朝代更替迅速的时期。
宋武帝(公元420-479年)是宋朝的开国皇帝，是东晋后期发展起来的一股新生力量。他在东晋与四大家族的战斗中取得了胜利。公元420年，废晋帝，自立为王，国号宋。为了与后世赵匡胤建立的宋朝相区别，历史学家称之为刘崧。因为刘裕出身贫寒，又看到东晋大族屡战屡败而覆灭的教训，登基后不再重用名门。其雇员大多出身贫寒，军权主要交给自己的太子，所以没有重蹈东晋大宗亲割据的覆辙。但由于诸侯争权夺利，最终自相残杀，这是刘裕始料未及的。422年，刘裕驾崩，和文帝相继即位。其中，刘文嫡仪陇三十年是宋代最繁荣的时期，南方的经济和文化真正发展起来。公元450年到公元451年，宋朝曾与北朝的魏国交战，但都损失惨重，南北都无法再战。此后，南北相对稳定。公元454年，文帝驾崩。文帝死后，宋孝武帝和明帝先后当了皇帝，但都是有名的暴君。他们不仅对将军们疑神疑鬼，兄弟之间也互相残杀，政治一度混乱。这一时期，南兖州刺史萧道成乘政局混乱之机，形成了一支强大的力量。479年，萧道成灭了宋朝，建立了齐国。至此，宋朝宣告灭亡。
齐(公元479-502年)是四朝中最短的，只有23年。齐皇帝萧道成吸取了宋朝灭亡的教训，提倡以慷慨为基础的节俭。他在位四年，临死前要求儿子武帝继续统治他的政策，不要自相残杀。汉武帝根据自己的意志继续统治国家，导致了南朝相对稳定的发展阶段。梁武帝死后，齐国皇帝走上了宋朝灭亡的老路。他们一个接一个地杀害他们的兄弟、亲戚和叔叔。等到他们在东方不省人事的时候，因为他们的怀疑，几乎把朝中大臣都处决了。就这样，齐国又被动地动摇了。公元501年，永州刺史萧炎起兵攻打建康，结束了齐国的统治。
梁王朝的建立者，擅长文学。499年，任永州刺史。乘齐国内乱之机，出兵夺取皇位，建立了梁朝。萧炎就是梁武帝，在位四十八年。在梁武帝统治时期，北方的魏已经衰落，不再能够对南方构成威胁。这本来应该是南方发展的大好机会，但是武帝无能，纵容大臣们剥削百姓，却以自己节俭为借口，对一些忠臣的建议置之不理。公元548年，东魏投降梁的将军侯景叛变。他把汉武帝的儿子小当作自己的密友，攻打梁国。次年，侯景攻取台城。此时，梁武帝早已饿死在城中，他的儿子萧纲即位为梁健文帝。公元551年，侯景杀了，梁彻底处于崩溃的边缘。公元557年，在与后金的战争中发展起来的灭了梁，建立了陈。至此，梁宣告了他的灭亡。
陈(公元557-589年)公元557年，废梁景帝，立陈为。此时，中国南方经过多年战乱，经济遭到严重破坏。在此基础上建立起来的国家注定是短命的。陈武帝和他的继任者文帝、宣帝先后消灭了王僧辩、王僧繇等反对派武装，在建康附近打败了北齐军队。梁的统治在一定程度上得到了巩固，但毕竟由于国力衰落，陈的统治仅限于长江以南和宜昌以东。公元583年，陈皇帝驾崩。其子陈·，即位。此时北方被隋朝统一，全国统一指日可待。公元5年，隋文帝灭陈，结束了中国近300年的分裂。
南朝是东晋以后汉族在南方建立的朝廷。虽然他们的存在只有几十年，但他们作为汉族的统治使汉族文化得以保存和发展。没有它，汉族就可能被其他少数民族消灭，从而终结中华文明。因此，南朝在中国历史上占有极其重要的地位，为中华文明的发展做出了不可磨灭的贡献。
南朝的历史作用南朝是东晋以后汉族在南方建立的朝廷。南朝四个政权虽然各自存在的时间都只有几十年，但作为南方汉族政权的统治，对秦岭淮河以南汉族文化的传播做出了贡献。与此同时，南方出现了建康、江陵、扬州、成都等大城市，南方工商业也有所发展。因此，南朝在中国历史上占有极其重要的地位，客观上为中华文明的发展和传播做出了不可磨灭的贡献。
南朝是中国诗歌史上的一个重要时期。清代沈德潜《谈诗》说:至宋，音律渐褪，音律大开，诗运一回。与魏晋诗人不同，南朝诗人更注重感官享受，追求艺术形式的完美与美。梁潇子贤的“不求新变，不可为先”(《南齐文学传》)就是对这种求新变潮流的理论概括。谢灵运开创的山水诗将自然美引入诗歌，使山水成为独立的审美对象。他的创作不仅把诗歌从玄理那里解放出来，而且加强了诗歌的艺术技巧和表现力，影响了一代人的诗风。鲍照的乐府诗唱出了穷人的心声，他在诗歌艺术上的探索和创新也具有十分积极的意义。
山水诗的出现不仅使山水成为一个独立的审美对象，而且为中国诗歌增添了一个题材，开辟了南朝新的诗风。继陶渊明田园诗之后，山水诗标志着人与自然的进一步沟通与和谐，标志着一种新的自然审美观念和审美趣味的产生。
南朝的经济南朝发展了南方的经济，南方人口大量增加。464年，宋国户籍90.6万余，人口468万，南朝青瓷绰绰有余。会稽县等发达地区有35万人口。当陈的宣帝到达时，人口是60万。隋朝灭陈时，只有50万户，人口200万。南朝时期，南方的商业和手工业也有很大发展。此外，闽江和珠江流域也得到初步开发。