在古代历史上，古人是这样庆祝“鬼节”的:烧纸钱，点河灯。
这是萧红在《呼兰河传》中描述的七月十五中秋节的习俗。中秋节，俗称七月半。传说所有的鬼魂都在这一天被释放到冥界，人们会在这一天祭祀鬼魂，帮助他们转世。任何有新葬礼的人都要去新坟墓。因此，中秋节是一个以拜鬼为中心的节日，是中国民间最大的鬼节。“中原”这个名字来源于道教。道教经典称正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为夏媛。他还将“三元”与“三官”搭配，说是天官神佑，生于正月十五；地方官神赦罪，七月十五日生。水神谢尔诞生于10月15日。道教把农历七月十五日作为元代中期地方官赦罪的日子。届时，当地官员将对天上地下的神仙、凡人、动物的表演进行检查和测试，以此定罪和免除处罚。这一天，道门举行例行仪式，庆祝当地官员的生日。与此同时，信众们还出资斋戒，祈求祖先保佑，请求地方官原谅他们的罪过，早日升天。这是中秋节成为民间节日的主要原因。
东汉老子《张句》引用:“七月十五日，元中之日，地方官学寻人辨善恶.....日日夜夜背诵它们。十大圣贤，齐永龄。犯人饿了，当时就放心了。”《法书》还说:“七月中元日，地方官降，人间善恶已定，于是道士夜来诵经，饿囚亦得解脱。”所以道教会在七月十五日举行“中元普度”，用三祭五果普度十鬼，顺便祈求风调雨顺，平安昌盛。人们会准备丰富的祭祀仪式来祭拜皇帝和他的祖先。
中秋节的起源也与佛教的“兰花节”密切相关。释迦牟尼十大弟子之一的目连，在《兰经》中讲述了救母的故事。得到六艺(六种智慧)后，目连想报答父母的恩情，即通过道人之眼检视死去的母亲，看到她在饿鬼道中痛苦不堪，皮包骨。木莲很伤心，就盛了一碗饭，想给妈妈吃，可是饭刚送到妈妈手里，还没吃完就化成灰了。木莲很无奈，哭着求佛祖帮忙救救母亲。佛说:“你母亲罪孽深重，你一个人救不了她。你得靠十个和尚的道术力量。七月十五日，众僧入夏定居，修行成功，你要献上一个大盆，供养十僧百味，靠他们的灵力救你母亲。”
木莲按照佛祖的指示做了，他的母亲真的走出了饿鬼路。佛祖还说:“以后佛教的所有弟子，都可以在七月十五这一天，佛祖喜欢太阳的时候，尽情享乐，准备各种食物，设下各式各样的锅，供养僧侣。这样既给活着的父母增添了幸福和长寿，也为死去的父母留下了苦难，得到了幸福来回报父母养育他们的恩情。“西晋时，《兰盆圣经》被翻译成中文。因为它主张报答父母养育之恩，与中国传统儒家孝道大致相同，所以受到历代君王的推崇和重视，在中国广为流传。自从梁武帝在南方创立兰花俱乐部以来，这已经成为一种习俗，而且规模越来越大。7月15日，唐代宗的李煜在他的宫殿里举办了一场盛大的盆景赏析会。城里的寺庙也要准备供品，陈列在佛像前，非常虔诚。
到了宋和元年间，七月十五这一天已经演变成民间祭祖日，家家祭祖，家破人亡，流行用河灯超度孤魂野鬼的活动。在清代，人们更重视7月15日中秋节的祭祀活动。各地寺庙、院落、祠庙一般都要举行兰盆会，在大街小巷搭起高台念经、文章，使水陆畅通，并表演《目连救母》剧，还开展舞狮、杂耍等一些活动。晚上，各种大小的纸船被放入水中，点燃燃烧，同时，河水被放生。潘庆荣盛在《景帝岁时纪胜》中写道:“每年中原建玉兰道场，十三日至十五日，燃放河灯，使小院守荷叶，点烛其中，列数千岸。”只不过那时候家家户户都要在门外的路边烧纸钱祭拜野鬼。今天，在7月15日的中秋节，中国仍有许多地方保持着祭祀祖先的习俗。