欧洲的国王最初是如何产生的？他们的封建时代是怎么开始的？
事实上，在罗马帝国早期，很少用“皇帝”一词来称呼君主，一般称之为“凯撒”或“奥古斯都”(在哈德良时期，“凯撒”也用于称呼皇帝的继承人)。直到现在，德语和俄语中的“皇帝”和“凯撒”还是一个词根(“沙皇”就是“凯撒”)直到戴克里先上台，拉丁语“皇帝”才开始流行，成为罗马君主的通用称谓。
欧洲的第一个皇帝是屋大维，罗马元老院的“第一公民”(虽然“皇帝”的称号在当时并不流行)。理论上，此后欧洲所有的皇帝都继承了屋大维传下来的罗马王冠，否则就是非法的。那么，我们来看看从屋大维开始的帝冠，然后是谁传下来的？有多少家族和帝国曾经有幸拥有“皇帝”这个至高无上的头衔？
从屋大维到戴克里先，虽然帝国中心东移，但罗马在名义上仍是帝国的首都。戴克里先登基后“四帝共治”，罗马根本不在帝国四都之列，这表明罗马帝国开始失去向心力和统一的政治基础。公元4世纪末，罗马帝国正式分裂为东罗马帝国(拜占庭帝国)和西罗马帝国(狭义的罗马帝国)，象征分裂的“双头鹰”成为帝国国徽。这样，欧洲就有了两个合法的皇帝制度。其中西罗马帝国在5世纪很快灭亡，无人继承王位。东罗马的皇帝制度一直维持到1453年被土耳其人消灭。
西罗马帝国灭亡后，西欧经历了一段“无冠”时期。虽然法兰克王国的权力很强大，也诞生了克洛维斯、皮聘这样强大的君主，但他们毕竟是“国王”，是继承蛮族法系的地方君主，而不是继承罗马法系的“欧洲共主”。直到公元800年，法兰克国王查理在罗马大教堂被教皇加冕，教皇宣布他为“罗马皇帝”和“奥古斯都”，结束了西欧300多年没有皇帝的历史。“罗马皇帝”不仅仅是一个荣誉称号，它意味着查理是罗马帝国的合法继承人，罗马帝国的权利和义务已经转移到查理和他的继承人身上。早已灭亡的西罗马皇帝制度，现在由查理重新建立。
然而查理的帝国很快分裂，皇帝的头衔由查理的孙子“秃头查理”继承，他是中央法兰克的国王。法兰克王国继续分裂，皇权落入意大利北部一群小王子手中，失去了神圣性3。直到公元11世纪，出生于东法兰克(今德国)贵族的奥托再次从教皇手中接过王冠，宣布建立“德意志民族的神圣罗马帝国”。从那以后，一直到19世纪初，“神圣罗马帝国”皇帝是欧洲名义上的共主，其他国家的所有君主都没有资格认领爵位，名义上要服从神圣罗马帝国的管辖。神圣罗马帝国的疆域包括今天的德国、奥地利、匈牙利、捷克、意大利北部、法国东部、荷兰、比利时等地区，但是这个帝国是由很多封建领地组成的，非常不稳定，皇帝根本没有至高无上的权威。13世纪后，皇帝不再世袭，而是由波希米亚(捷克)国王、科隆大主教、萨克森公爵和勃兰登堡边疆等“七选者”选举产生。从16世纪开始，来自奥地利的哈布斯堡家族逐渐控制了皇帝的位置，“选举”成为一种形式。自从东罗马帝国在1453年灭亡后，欧洲只剩下一个合法的皇帝，那就是来自哈布斯堡家族的神圣罗马皇帝。
东罗马帝国的灭亡给了同为东正教的俄罗斯一个乘虚而入的机会。莫斯科大公伊凡四世在东正教教士的强烈建议下，决定以“东罗马帝国继承人”的身份出现，称莫斯科为“第三罗马”，自称“沙皇”(凯撒)，并在彼得大帝时期将其改为“皇帝”(但仍俗称“沙皇”)， 这也是欧洲历史上诞生的第四个帝国(前三个分别是罗马帝国和东罗马帝国)虽然俄罗斯帝国在名称上与“罗马”无关，但历代沙皇都称莫斯科为“第三罗马”，并声称继承了东罗马的正统传统。 所以从法律上来说，沙皇的王冠还是来自罗马帝国。
从上述历史事件中我们可以看出，直到18世纪，“皇帝”的称号都与罗马帝国密不可分，只有罗马帝国精神的继承者才有资格被称为“皇帝”。18世纪欧洲最强大的君主是“太阳王”路易十四，但他从未想过自称“皇帝”，因为法国王位与罗马帝国毫无关系，而且当时西欧还有唯一合法的皇帝——神圣罗马帝国皇帝。但在19世纪初拿破仑上台时，情况就大不相同了。拿破仑把教皇叫到巴黎，让他给自己加冕，称自己为“法兰西的皇帝”——这是近2000年来皇帝的称谓第一次脱离“罗马”二字。但拿破仑很快解散了神圣罗马帝国，取消了哈布斯堡家族的“皇帝”称号。其实他也是想制造一种“法国皇帝在欧洲是正统”的印象，而这种“正统”也是和罗马分不开的。不然拿破仑为什么坚持要教皇给自己加冕，给他的儿子取名“罗马王”？
拿破仑的帝国只存在了短短的十几年，但拿破仑开创了认领王位的先例，那些与罗马王位毫无关系的君主也准备认领王位。拿破仑倒台后，哈布斯堡家族迫不及待地再次自称“皇帝”，但此时神圣罗马帝国已经灭亡，哈布斯堡家族不得不改名为“奥地利皇帝”。英国与罗马皇位无关，英国民主传统不允许其君主自称“皇帝”。然而，由于印度已经成为英国的殖民地，英国君主已经改名为“英国国王和印度皇帝”，与哈布斯堡和罗马诺夫家族平起平坐。65438年至0849年，拿破仑的侄子路易·波拿巴篡夺了法国政权，建立了“法兰西第二帝国”，宣称继承拿破仑帝国的法制。这样，欧洲同时有三个半皇帝——奥地利皇帝、法国皇帝、俄国皇帝和英国国王、印度皇帝(各占一半)，这是历史上最多的。
1871年建立的德意志帝国是欧洲历史上最后一个帝国。普鲁士王国接连击败丹麦、奥地利和法国，成为欧洲大陆最强大的国家。威廉一世在凡尔赛宫加冕为德国皇帝。德意志帝国虽然建立在奥地利和法国的废墟上，但普鲁士人并不认为自己的王位是从奥地利或法国“夺取”来的，而是骄傲地宣称自己是“神圣罗马帝国”的继承者，因此这个帝国也被称为“第二帝国”，与后来希特勒的“第三帝国”遥相呼应。虽然德意志帝国自认为是罗马帝国的正宗继承人，但他们并没有废除奥地利王位，法兰西帝国却被革命推翻了。欧洲仍然保持着“三个半皇帝”的地位，直到第一次世界大战，三个帝国相继被推翻。
(注:国内译者常把阿拉伯、奥斯曼甚至英国称为“帝国”，这并不准确。阿拉伯君主自称“哈里发”，即“先知的继承人”；奥斯曼君主自称“苏丹”，即“军事长官”；虽然英国偶尔称自己为“帝国”，但英国国王只担任印度的皇帝，而不是整个大不列颠。他们不是严格意义上的“皇帝”。