历史地理的演变
古代进化地理学的起源和发展
演化地理学的研究在中国起源很早，公元一世纪班固的《汉书》地理学就已经开始了。此后历代形成了一门独立的学问，代表著作有王应麟的《地理之镜》；到清初，顾祖禹的《读史图札记》和杨守敬的《晚清历代地图》代表了中国封建时代演化地理研究的最高成就。
在西方，演化地理学的研究无论是内容还是数量都很难与中国相比。1848年出版的《麦格理英国史》第三章描述了1685年英国的历史地理。虽然有人认为它是历史地理学的“典范”，但这一章以及后来的一些以“历史地理学”命名的著作，仍然主要描述疆域或行政区的变迁。
从进化地理学到历史地理学的演变
18世纪的地理学家Tatishchev被称为俄罗斯历史地理学的创始人，他仅通过描述历史时期的领土、位置、地名、边界、民族、移民、村庄和地方行政机构来解释历史地理学的任务，这与中国演化地理学的传统研究内容基本一致。总之，自19世纪以来，“历史地理学”一词在西方已被广泛使用，但其实质仍属于进化地理学的范畴。
现代地理学始于西方，德国地理学家康德于18世纪中叶开始在康纳斯堡大学教授自然地理学。洪堡特和里特分别为自然地理学和人文地理学的早期发展做出了重要贡献。当时直接影响历史地理学发展的是里特在柏林皇家科学院的演讲《地理科学的历史因素》，其次是拉策的《人文地理学》。美国女地理学家森普尔生前著有《地中海地理及其与历史的关系》，是代表历史地理学研究方法的重要著作。法国的维达尔·布兰代斯提出了地理环境决定论的可能性理论，其著作《人文地理学原理》对现代历史地理学的理论发展产生了一定的影响。历史地理学这个名称是20世纪初从日本传入中国的。但其内容并没有超出进化地理学的范畴。1917 ~ 1919张在北京大学做了一次中国地理进化史的讲座。这是进化地理学第一次被纳入大学课程，课程内容不限于领土和行政区域的演变。
现代历史地理学的形成和发展
20世纪20年代末至40年代是现代历史地理学的形成时期。赫特纳在1927年出版的《地理学——它的历史、性质和方法》一书，专门有一节论述历史地理学，指出历史地理学不同于地理学的发展史，它是“对过去时代的地理考察”。
一些重要的历史地理学专著的出现，为现代历史地理学的发展奠定了基础。1935年在英国East出版的《欧洲历史地理》描述了19世纪从欧洲罗马帝国到铁路兴起的定居地理、政治地理和经济地理的历史演变，与以往的同名专著完全不同，主要集中在对领土和行政区域的研究。
1936年，一部比较重要的历史地理专著问世，即英国达比主编的《1800年前英格兰历史地理》。达比在这本书的序言中简要阐述了历史地理学的性质、特点和方法，对后来历史地理学的发展影响很大。1948年，布朗的《美国历史地理》出版，描述了从15年底发现北美大陆到19年20年代，美国疆域由东向西逐渐发展过程中的地理变迁。上述三部著作标志着现代历史地理学的形成。