动物学的起源和发展
在西方，动物学的研究始于古希腊学者亚里士多德。他总结了劳动人民在生产斗争中获得的动物学知识，对各种动物进行了细致深入的观察，描述了450种动物，首次建立了动物分类体系，将动物分为有血动物和无血动物两大类。他还在比较解剖学和胚胎学方面做出了巨大贡献，被誉为动物学之父。
亚里士多德之后，欧洲进入封建社会。宗教的统治体现在所有的学术领域。捍卫神权和反动唯心主义阻碍了动物学和其他科学的自由讨论和发展，一直拖到资本主义因素萌芽的文艺复兴时期。
16世纪以后，许多动物学著作相继问世。动物分类学和解剖学的发展尤为迅速。17世纪显微镜的出现，促进了显微领域组织学、胚胎学和原动物学的繁荣。18世纪，瑞典生物学家c·冯·林奈(C.von Linnaeus)创立了动物分类系统和二项式方法，将动植物分为纲、目、属、种、变种五个目，奠定了现代分类学的基础。他提出了所有生物都有物种的概念。但是他和当时的许多自然科学家一样，认为所有的物种都是上帝创造的。
18年底到19年初，法国生物学家J-Bde Lamarck提出了物种进化的观点，认为动物在生活环境的影响下可以发生变化、发展和提高。与林奈认为物种保持不变的观点相反，进化的思想在这一时期传播开来。同时，法国自然科学家居·叶巍(1769—1832)对比较解剖学和古生物学也有贡献。它认为有机体的所有部分都是相互联系的，并建立了器官相关定律。利用这个规律，我们可以根据发现的某块骨头或碎片，还原一个生物体的整体骨架和外貌，甚至可以总结出化石动物生活方式的一些细节情节。因此，他对比较解剖学和古生物学做出了巨大贡献。但他是物种不变性的倡导者，用“激进论”反对拉马克的进化论。
19世纪中期，两位德国学者施莱登(M.Schleiden，1804-1881)和王石(T.Schwann，1810-1882)提出了细胞。
1859年，英国科学家达尔文(C. Darwin，1809-1882)在其巨著《物种起源》(1859)中，利用“生存竞争”和“自然选择”的原始总和，建立了生物进化理论。他总结了自己的观察，并综合了动植物育种和栽培的丰富资料，认为生物没有固定的种类。物种之间没有明确的界限，至少在开始的时候是这样。物种不仅是变化的，而且是不断发展的，从简单到复杂，从低级到高级。同时，他用“自然选择”理论解释了动物界的多样性、同一性和可变性。《物种起源》的出版极大地促进了生物学中的先进思想和工作。马克思和恩格斯都高度评价达尔文的著作，马克思认为达尔文的著作对自然科学中的目的论造成了致命的打击。恩格斯把《物种起源》和上面提到的细胞学说分别列为19世纪自然科学的三大发现之一。
虽然达尔文从饲养者那里了解到动植物可以遗传的事实，但他根本不知道遗传的机制。奥地利学者孟德尔(G.Mendel，1822—1884)用豌豆进行杂交实验，发现后代相对性状的出现遵循一定的比例，称为孟德尔定律。这一发现与染色体在细胞分裂过程中的行为相一致，成为遗传遗传学摩根(T.H.Morgan，1866-1945)学派的理论基础之一。
在J.D.Watson和F.H.C.Crick于1953提出DNA双螺旋结构模型后，DNA复制、转录和遗传信息传递的问题得到了更准确的回答。随着这项研究的发展，出现了一门新的学科——分子生物学，它在分子水平上极大地促进了动物科学的研究和发展。动物学、数学、物理、化学等相关学科，以及动物学各个分支的相互渗透和融合，加速了动物科学的发展，许多分支处于领先地位，不断开拓新的研究领域。
20世纪以来，由于学科的相互渗透和研究方法的不断改进，动物学有了飞跃性的发展。今天的动物学已经从过去的观察和描述阶段上升到研究生命活动规律的高峰。进化理论的新成果进一步证明，突变产生的新的遗传基础在进化中具有重要意义。自然选择和生殖隔离使得同一物种的不同种群向不同方向发展。