在中国，白银最早是什么时候作为货币出现的？

春秋战国至秦汉时期，经济不断发展，商品流通日益繁荣，形成了中国古代商品经济发展的第一个高峰，在此基础上形成了由贵金属黄金和贱金属铜钱组成的货币体系。严格来说，在很长一段时间里，金银等这些贵金属并没有完全脱离货币行列，在两汉魏晋南北朝时期，金银就被记录在货币的职能中。这里的黄金退出货币，是指从数量上看，黄金已经不能在货币体系中扮演“货币”的角色。在唐五代宋的某些场合，金银表现为货币的贮藏和支付手段，时间越久，这种情况越多。贵金属黄金和白银作为正式货币加入货币体系。【到了明代，情况发生了变化，贵金属白银成为主要货币，在货币行列中的地位终于稳固。就这样，黄金退出后，本该由贵金属填补的货币体系缺失的一环，最终被贵金属和白银填补了。明代白银成为主要货币，一般定为英国正统元年(公元1436)。这一年，明政府在南麂和浙江解除了白银禁令，并从田赋中没收白银。正统年间禁止使用白银，其实只是承认了民间“以金银为商品定价，不论其价格如何”的现实[56]。但需要注意的是，明初的白银产量并没有明显增加，从国外进口的白银也较少。正统年间白银正式成为主要货币的主要原因是，经过长期积累，社会上的白银数量已经达到了与社会经济需要相称的规模。[57]这一事实导致了明初大明纸币的大幅贬值，另一个原因是明初硬币的极度短缺，其中宣德以后的五十年内没有硬币。明初，由于两大货币都无法承担交换媒介的作用，民间不得不用白银来犯禁险，白银成为主要货币，贵货和贱货都用。明初市场上白银不够，所以银价相当高。据彭新伟教授考证，以米价为参考，明朝十六个封号中，(泰昌仅一个多月，不包括)银价最高的是放宽用银禁令的正统时代。以丝绸价格为参照，明代白银购买力最高是在15世纪上半叶，也就是正统前后。以后随着国内白银产量的增加和海外白银的大量进口，特别是白银的不断积累，最终解决了白银的数量问题，银价也随之下跌。