现代西方社会思想史论纲
早在1920，梁启超就对思想史与思潮史的联系与区别进行了初步研究。他说:“在一个文化发达的国家里，它的公民由于环境的变化和丈夫心理的感召，竟朝着同一个方向运动，所以相位剧烈地呼应，像潮水一样...能成为‘弄潮儿’的人，他们的‘思想’一定有相当的价值，并且适合他们所处时代的要求。”梁的话对这一思潮的形象描述确实很有启发。《现代西方社会思想史》的作者也认为，思想一旦出现在人类历史的舞台上，就赋予了历史以生命和活力，于是就有了文明史。正是因为有了思想，人类文明才有可能，而且确实在不断进步和创新。同时，一个时代的思想活动总是表现在很多方面，但在很多方面，我们往往会发现一些总的趋势或倾向，可以称之为潮流或主流思想，即要把不同的文化融合成一个整体，就要有一种思想上的凝聚力。当这种凝聚力形成强大的力量时，我们称之为思潮。正是从这个角度出发，本书对西方近代社会思潮进行了深入研究，包括文艺复兴与人文主义、近代自然科学、自由主义、启蒙与理性主义、革命与保守主义、实证主义与社会主义。
对于文艺复兴和人文主义，可能有很多人在文学中寻找商业，但实际上，它们有自己的与当代发展相关的内涵。这本书的一个明显优点是引用不同学者的观点来说明问题的本质，从而突出了材料的广泛和深刻的特点。比如法国启蒙思想家伏尔泰，他认为文艺复兴的精神不是复古，而是创新；瑞士学者巴克哈特指出，文艺复兴标志着现代欧洲文化的新开端。当然，一些西方学者只是把文艺复兴从字面上理解为“重生”，否认它是现代欧洲社会的开端。同样，在如何看待人文主义的问题上，也是如此。只有通过综合分析和研究，才能找到把人文主义作为欧洲文艺复兴思潮的依据。该书以文艺复兴和人文主义为第一章，已经说明了这一思潮作为近代西方社会思潮之首的重要意义和影响。
伴随人文主义的是现代自然科学的兴起。正如书中指出的，15 ~ 16世纪的人文主义运动和自然科学思潮是现代理性的伟大开端。该书论述了以哥白尼革命为标志的科学思潮，阐述了培根的知识就是力量，从感官经验分析了霍布斯和洛克的知识，评论了牛顿实验与数学的完美结合，阐述了笛卡尔、莱布尼茨和康德的科学思想的特点，将科学思潮与科学的大发展联系起来，从而指出了现代自然科学思潮的重要价值。
西方近代资产阶级革命运动与自由主义、启蒙主义和理性主义、革命和保守主义有关。该书结合欧洲新兴资产阶级反对封建专制的斗争和革命进程的曲折，分三章对其进行了扎实的研究。其中，对革命思想和保守思想的比较研究，既展示了孟德斯鸠、伏尔泰和卢梭在革命思想中的思想内涵，又分析了美国《独立宣言》和法国《人权宣言》的历史地位。在保守主义思想中，还重点分析了英国保守派伯克反对法国大革命的著作《法国大革命》的思想内容，并分析了保守派思想家的特点。当然，法国大革命后建立的共和国并没有因为英国君主立宪制思想家的批判而改变政权。此外，该书还阐述了在法国和英国兴起的哲学和社会科学的一个流派——实证主义。
书中还对19世纪作为主流政治思想的社会主义思潮进行了深入探讨。
如何看待西方文化和西方思想，是我们必须正视的问题。近代以来，面对“西学东渐”，中国提出了“中体西用”或“全盘西化”等主张，这些随着时代的发展成为历史遗迹。我们应该吸收中国传统文化的精华，抛弃其糟粕，学习西方文化的优点，而不是照搬。大多数现代人已经有了这样的文化观。因此，对于西方近代社会思潮，要分清哪些成分具有普遍意义，值得其他民族学习和借鉴；有哪些是西方特定历史条件下的产物，不具有普遍意义；理论上不对的就应该批判和扬弃，这正是我们理解和审视现代西方社会思潮时应有的正确态度。