周的历史分期
楚人的祖先是传说中的祝融和颛顼，但其实和黄帝不是一个系统。史书认为颛顼是黄帝的孙子，其实没有依据(史书把各民族都归入黄帝体系，甚至匈奴，显然不可信)。楚国的始祖颛顼最早生活在黄河下游。他是东夷族的一支，以鸟为图腾。因其辅佐有功，被封为高阳(祁县)国号，后楚人迁居商丘、迪丘(濮阳)、楚丘(滑县)、熊等地。
楚又叫荆，也是刺。为什么以楚为号？清华竹简《楚居》记载，李雄被楚贤君的妻子难产，剖腹产后猝死，但李雄幸免于难。后来，巫师用荆棘包裹她的腹部，将她埋葬。为了纪念她，人们称她为“楚”。楚国是什么时候崛起的？目前没有文献记载。《商赋》赞扬了武丁对商朝荆楚战争的贡献，其中写道“蔚茹荆楚居江南”。至少在商朝，楚国已经是南方的大国了。
后来，随着周的崛起，楚国成了它的盟友。后来，楚被封为“子爵”。但是，楚国已经存在，周朝的册封只是承认了他的权力。随后，楚国成为周朝的敌人。周武王死后，东夷各族联合“三督”和武庚发动反周战争，其中楚人也是淮人的一个分支。周公东征后，怀一再次南迁。例如，郭旭人迁移到了淮河中游，而楚人则迁移到了汉江流域。
周朝(周宣王时期)的疆域
之后，周朝诸王一直与徐、楚交战。周昭王三次征伐楚国，第一次徒劳无功，第二次“汉失六师”，第三次“南巡归来”，也就是全军覆没，最终南死。周穆王时期，徐国强为大，“王艳地处汉东，五百里之地，行仁义，三十有六国割地于朝”。这时，郭旭对周国和楚国构成了威胁，于是和楚国联合攻打郭旭。最后，“景文王...调兵攻打徐，灭之”。徐衰落后，楚称霸南方。据《史记》记载，西周时楚国为王，与周朝并列。
熊取曰:“吾乃蛮夷，不以中华之名而誓。”他立康、长子刑王、仲子弘为鄂王、次子章王，都在楚人之地的江上。及，豪强，熊屈恐其伐楚，亦去其称王。——《史记》
周宣王时期，战争在周朝全面爆发。有一次，周宣王派方术率领3000人南征楚国，取得了成功。《诗经·蔡瑁》中写道:“示同意方舒，征服犰狳，颇为锦绣。”当时周宣王分封江汉上游的一些诸侯为抗楚前线，合称“汉阳诸暨”。周朝春秋初期，周朝统治崩溃，楚国趁机吞并“汉阳诸暨”。
古楚文字(楚公对钟铭文)
虽然楚国很强大，但周朝仍然称他为“子楚”，这使楚武王很不高兴。春秋初期，楚武王对周王说:“我是一个野蛮人。现在的诸侯都是互相反叛和侵略，或者互相残杀。我有自己的家庭，我想看看中国的政治。请以我的名义向皇室致敬。”但是纣王不听。于是楚国加强了对中原的进攻。710年前“蔡侯与郑伯遇邓，恐楚”。公元前678年，楚国开始进攻中原最强的国家郑。《公羊传》评论说:“南夷与北地，中国之谊，生生不息”。后来，为了对付楚等人，管仲打出了“尊王拒洋”的旗号。