汉字的形体是如何演变的？
(一)字形的主要变化
汉字字形的第一个明显变化是书写风格从原来的种类趋于规范。有古文字常识的人都知道，在甲骨文、金文等各种载体(如石刻、竹简、杰夫、篆书、陶器、春货等)中，)在商周乃至战国时期，同一个字的形状往往不同，甚至完全不同。不同的字体都是如此，即使是同一种字体，如甲骨文或金文。秦始皇统一天下后，出于中央集权统治的需要，李斯等人对秦国曾经流行的篆书进行了收集整理，并作为标准字体在全国出版发行，使文字的不同写法能够一致。在文字学领域，人们通常把《小篆》之前的文字称为古文字，把《李殊》之后的文字称为今文。按照这个阶段，可以说在古文字阶段的末期，汉字的字体已经实现了第一次彻底而深远的标准化过程。当然，规范汉字字形最大的好处是建立了一字一形的基本框架，从根本上改变了原来一字不规范、难以识别和使用的局面，从而使信息的传递更加清晰有效。还需要指出的是，当时鉴于文字字体不规范，有时容易造成意思理解上的歧义。因此，这种标准化也为规范语言中文字和词的字体关系发挥了重要作用。它试图实现一次一个单词，这使得使用字符来传达信息更加准确。这不仅意味着汉字在书写体系上已经成熟，也说明汉字在社会使用上已经成熟，汉字的社会功能得到了更好的发挥。当然，在漫长的用字过程中，总会因为各种原因出现违反规范的情况，所以需要不止一次地以各种形式进行规范。而小篆之后的所有子字体规范，基本都是在一字一形一字的原则下进行的；这个被后人奉为标准的原则，是在李斯等人用小篆规范字形的时代确立的，如上所述。正是在这个意义上，秦建立后的同音书才是汉字发展史上最重要的自觉规范。
汉字字形的第二个明显变化是字形的简化。在汉字发展史上，虽然在字体没有明显变化的情况下，特定字形的简化一直在持续进行，但大规模的字形简化往往伴随着字体的变化，并以字体标准化的方式得到了普及。也就是说，秦代的文字和楷书是一样的，它们所依据的篆书是把原来复杂的字形简化后形成的。东汉许慎《说文解字叙》说:“秦始皇初，丞相李斯与之戏，不与秦文合作。司写《仓颉》，中车府命赵高写《历》，太师命胡写《博雪》，都是以史为大印，或颇存，所谓小印也。”许慎把篆书的产生归结于李斯等人的人为规定，这已被历代出土的秦代文字材料证明是错误的。显然是由春秋时期秦国使用的篆书演变而来。但《小篆》对原本复杂的字形进行了“或相当保存的改动”，这是不争的事实，可以用大量的例子来证明。
在汉字发展史上，“繁”和“简”永远是相对的。某个时代或某个字形的“简单”，相对于另一个时代或另一个字形，可能会变成“复杂”。人们在使用的时候，为了追求简洁，往往会把那些复杂的文字简化，形成所谓的简化。所以自古以来就有繁体字和简体字。然而，在长期的封建社会中，大量的简化字虽然在普通民众中广泛使用和传播，但却一直被统治阶级视为没有吸引力的殿堂，因此没有获得合法地位。随着清王朝的覆灭和西方近代思想的影响，许多有知识的知识分子从普及教育和方便使用的角度出发，极力主张对简化字进行整理和规范，使之合法化，但最终因旧政府中保守势力的反对而失败。新中国成立后，人民政府非常重视汉字的简化工作。1954，11年6月，中国文字改革委员会(以下简称“文改委”)正式成立，负责汉字简化工作，并于1955，1年6月提出了《汉字简化方案(草案)》。经过广泛征求意见和修改，这份草案在10月28日1956国务院全体会议上获得通过，成为正式方案，由《人民日报》于10月28日1956刊登。包括485个简化字(后调整为483个)，分四批实施。在此基础上，文改委编辑出版了《简化字汇总》1964，将2238个简化字纳入简化字方案，作为简化字使用标准。1986 10，汇总表重新出版时，做了个别调整，总字数变成了2235个，这是迄今为止国家批准的全部简化字，也因此正式形成了一个相对于以往全部繁体字的“简化字”。
(二)字体的主要变化
上面我们提到，古文字学家通常把小篆之前的字称为古文字，隶书之后的字称为今文。古代汉字和现代汉字最根本的区别是从象形到非象形，这是划分汉字两大阶段的分水岭。
事实上，即使在古文字阶段，汉字的象形程度也一直在降低。文字发展的一般规律是，实物图片出现越早，意义越强，所以越象形。所以总体来说，甲骨文比后来的大部分字体更象形字，只有金文例外。这是因为甲骨文是用刀刻在坚硬的龟甲或牛羊的肩胛骨上，非常费时费力。有时候，为了提高效率，雕刻师不得不减少象形文字。金就不用有这样的顾忌了。青铜器铭文多铸在青铜器上。由于铸造青铜器的模型质地较软，书写时方圆的形状和笔画粗细可以更随意，所以很多字体比甲骨文更保守，即更象形。甲骨文、金文写象形的轮廓、曲线，很不方便，特别是有粗细笔画、硬块根本不能算作笔画的时候，写起来更麻烦。为了改变这种情况，古人采用的基本方法是把毛笔轨迹做得直线笔直。线性化主要是指用细而对称的线条改造原有的粗笔，替换那些方形或圆形、不规则的硬块；拉直主要是指把原本是之字形、象形的线条拉平，把不相连的线条连成一笔。这些变化在篆书时代得到了印证，尤其是用篆书来“写同文”。文字经过划线拉直后，象形性自然大大降低，但书写无疑方便了许多。
特别需要指出的是，文字的划线和直线化不仅带来字体的变化，也使上述字体的简化成为可能，使字体的标准化成为必要。这是因为，当早期汉字的原始象形轮廓，弯曲粗细有时不相连的笔画，各种形状的硬块被线性化拉直，久而久之就变成了简单的书写符号，字形的简化也就自然而然地发生了。另一方面，当文字的符号化成为普遍趋势时，字形的标准化就成为必然。因为在象形程度高的早期汉字中，只要基本字形还存在，就不会影响字形部件(也就是后来的字和部首)的形状和数量。有时候位置怎么样，笔画的增减等等都不重要。而当原本颇为象形字的形体和笔画，因为线描、直线化而变成书写符号时，象形功能就大打折扣了。如果不规范，笔画数，甚至位置和方向的变化，都有可能把一个字变成另一个字。比如甲骨文中“从”和“比”的区别，只是一个正方向和一个负方向。可见，文字的划线、平直与前面提到的文字的简化、规范密切相关，从另一个侧面证明了汉字的字体变化往往是交织在一起的，难以完全割裂开来。
汉字发展到小篆时代，虽然象形字和象形特征已经大大减少，但是还是有很多弯曲的笔画，有些字形还是太复杂，也就是说还是有一些象形字的意思，还是不方便书写。因此，小篆作为一种标准文字，虽然统一了全国的文字，但在很长一段时间内并没有在社会上广泛使用，很快就被书写简单的隶书所取代。汉字以其发展史上最重要的字体变化为标志，进入了现代书写时代。
坊间盛传，隶书是秦统一后政府为应付繁忙的政务而创制的，甚至以夏都人程淼的名义实施。以前学者研究秦国的金文，觉得隶书应该早在秦始皇之前就萌芽了。20世纪70年代秦简的首次发现进一步证实了这一点(队编《睡虎地秦墓竹简》，文物出版社，1978)。唐兰先生在《中国文字学》中指出，《汉书》等人说“隶书之所以为官狱之繁，是其结果。其实是民间流行的剧本，官狱不得不采用”(165页)，非常正确。
在隶书、草书、行书相继兴起之后，又出现了楷书。楷书与隶书相比，一般保留其字形结构，但横平竖直，结构紧凑，书写更简单，端庄大方。所以楷书流行之后，就成了最常用的隶书，汉字的字体从那以后就没有太大的变化。