历史是力量的主人。
1260年3月，忽必烈在东道主诸王塔哈尔和西域诸王何丹的支持下，在开平称胡力台，即大汗位，建立元朝统一。同时，任命汉族士人建立中书省、石碌傅玄部等行政机构，巩固了他们在中原的统治地位。
阿里布格还在漠北捧胡力台，称可汗。据悉，有漠北地区。驻守六盘山的蒙古军总司令浑都海，陕西的刘太平，四川的蒙古军部分将领，支持阿里不哥为可汗，企图以秦蜀之地应对。
忽必烈派廉希贤为京兆等路的宣传大使，杀了刘太平和川军中隶属于阿里不哥的将领。不久，王、王等联军打败了渡过大漠助南的浑都海、阿兰达尔，完全控制了关陇川蜀地区。
七月，忽必烈率军与林正作战。9月，阿里巴巴失败后逃离，去追逐吉利基斯。忽必烈命令宗王樊氏兄弟，为阿里兄弟统率大军留守鹤林。
1261年秋，阿里巴巴率领一支军队攻击樊氏的军队，并利用胜利南下。忽必烈迅速率领张柔等七支汉军，令董文炳领兵数千射手，塔察儿领兵数千跟随征。十一月，忽必烈的军队和阿里布格打过去(今蒙古苏赫巴托尔省南部)。诸王与丹为右军；君王塔的儿子威尔·左军；国王哈比比联合中国军队进攻。塔察儿和何碧池分兵作战，打破了阿里不哥的模式，攻击军队。阿里布格的军队回到阿兹特克后，又打了起来，两军都有伤亡。阿里巴巴退出北方，忽必烈回到军队。
由于忽必烈切断了汉至漠北的物资供应，阿里不哥进退两难，于是派阿鲁胡(察合台之孙)主持察合台汗国的政务。但阿鲁突然取得可汗地位后，拒绝向阿里兄弟提供物资，扣留其使者，于是阿里兄弟出兵攻打阿鲁胡，转战阿里马里，阿鲁西去撒马尔罕。
1264年(元朝元年)，阿里不哥背弃亲人，向忽必烈投降。
中原汉族地区成为忽必烈政权的重点。他依靠汉族士大夫推行“汉法”，改革蒙古统治者统治汉族地区的方式。1262年，山东巡抚李坦乘忽必烈与阿里巴巴兄弟交战之机，使宋为外援，占领济南，企图策动华北各地诸侯响应。忽必烈调集重兵围攻济南。七月，城破，李坦被杀。忽必烈乘势而起，停天下，设牧，分治民兵，废除世袭州县官，移法。专制政党的影响受到限制和削弱，中央集权得到加强。1271年(元朝八年)十一月，忽必烈向世人宣告，开国的正式名称为“大元”。1272年2月，改都城为大都(今北京)，大部分被宣布为元朝首都。
统一江南
北方政局稳定后，忽必烈决定采纳南宋统帅刘正的建议，集中力量攻下襄阳(今湖北省襄樊市汉水南城)和樊城(襄樊市汉水北城)，这是南宋汉水中游南北两岸的两大军事重镇。从1268(元五年)开始，经过六年的围攻，樊城终于在1273的正月被攻破。二月，襄阳太守陆出山，解除了南宋在长江中游的屏障。
1274年6月，忽必烈命伯颜为统帅，分两路大军南下。却说从淮西起程，刘正为先锋。右翼军队由伯颜和阿苏率领。九月，从襄阳出发，沿汉水入长江。与此同时，董文炳奉命从淮河以西向南强攻安庆，以为呼应。十二月，元水师入长江，河守阳逻堡。宋、韩、鄂州都督夏贵败走，汉阳、鄂州投降。留在海牙、阿里，渡过镜湖，在那里率领水陆大军顺流而下，以鲁为先锋。宋朝的沿江统帅大多是鲁的旧部，都是不战而降。1275年2月，贾思道被迫督所有精兵抵抗元军。此时，他仍试图用金钱来求和，但遭到了伯颜的拒绝，因此他不得不在池州下游与元军勉强作战。由于内部不和，宋军正处于崩溃的边缘。同年秋，伯颜从建康(今江苏南京)分兵，向宋朝都城临安(今浙江杭州)进发。伯颜和阿塔海从中路控制军队，水陆并进。1276年(元十三年)正月，元军在临安以北集结，二月，宋有帝皇帝赵昆上表降元，宋亡。1279年，元军完全占领四川，赶走了南宋国王禹卫雅山(今广东新会县南海岛)，完成了全国统一。元朝的统一结束了唐末割据以来中国南北对峙的分裂和战争局面，促进了多民族统一国家的巩固和发展。
对外战争
宋朝灭亡后，忽必烈对周边国家发动了一系列战争。
入侵朝鲜
1218蒙古和朝鲜打败了入侵朝鲜的契丹叛军，双方结盟。后来蒙古对朝鲜肆意要求，多次侵略，激起了朝鲜人民的强烈反抗，使蒙古无法达到消灭朝鲜的目的。忽必烈登基后，朝鲜成为元朝的附庸国。元朝强迫朝鲜国王拿自己的孩子当人质，强迫朝鲜朝贡，从朝鲜招兵买马。除了派遣大儒华池监督，1283年(至元二十年)在朝鲜设立东方省，加强统治，经常派兵压边或侵朝。为了避免朝鲜上层统治者的反抗，蒙古统治者还采取了笼络、封官赏赐或娶皇帝女儿等手段。1274年(元朝十一年)，忽必烈失去了皇帝的女儿，嫁给了朝鲜国王。
对日战争
1274年(至元十一年)，新都、红槎丘随部队出使日本，但因其船只被毁而被退回。1281年(至元十八年)分两路进攻日本。索都所率领的蒙古军、汉军、朝鲜军从朝鲜越境进入，范率领新附军(元政府收编的南宋军)从清远(今浙江宁波)北上。元军在日本鹰岛遭遇飓风袭击。军舰有多烂，淹死了好多人，又被日军打死，几乎全军覆没。
对安南和占城的战争
1282年(元十九年)，索都派兵占领城池，但被占领城池的军民抵抗，部队于1284被退回。同年，镇南王陀桓(忽必烈)出兵侵安南(今越南北部)，命索都从占城向北进攻。安南王退守京师，主力藏于深山，避免与元军决战。元军累了，就出来进攻。五月，因为夏雨和瘟疫流行，拓跋扈被迫退兵。索都战死沙场。1287年(元二十四年)，拓跋扈再次出兵安南，但毫无进展，次年放弃出兵。
对缅甸的战争
1277年(元十四年)，云南省出兵缅甸，攻占了三百多个村庄，三千多户人家。后来，由于炎热的夏天，他们回到了自己的部门。1283年(元二十年)，宗皇帝吴象再次率兵攻打缅甸，缅甸国王派使者求和。1287年(元二十四年)，缅王私生子废王独立，内斗爆发。云南王乘机入关蒲甘，缅国无力抵抗，贡品投降。
对爪哇的战争
1292年(元朝二十九年)，石碧、伊黑失、快乐等军从全州起航，入侵爪哇岛(今印度尼西亚爪哇岛)。爪哇国的统治者降袁，要元军帮助他的敌人葛朗。击败格朗王后，调兵拒元，元军疲惫后退兵。
与北方国王的战斗
忽必烈击败阿里不哥后，蒙古王宗的反抗并没有结束。忽必烈统治时期，从西北到东北，蒙古诸王之间的战争不断。直到吴宗时才大体持平。
海都和西丽吉之乱
1269年(元六年)，王海都与窝阔台、察合台女王王巴拉在塔拉斯河畔开会，划分各自的势力范围，共同反对元朝。1271年(至元八年)，忽必烈命北平王那木汗亲王率诸王镇守阿里木里。次年，海都援建巴拉孜为察合台汗，袭扰天山南北。至元十二年(1275)正月，土瓦等兵进军哈拉霍州，历时六个月，回鹘人也照顾妇女讲和。忽必烈派右丞相安通协助纳木罕镇守北方。
1276年夏，继南汉北伐诸王之后，西里吉(蒙格孜)、李明帖木儿、尧木儿(阿里布格孜)、德北帖木儿发动叛乱，将南汉、安通抓到海都。但海都过去拒绝与吉河兵合作。于是过去李记等人劫持宗王撤回李曼(蒙哥)，退到额尔齐斯河，掠夺李记基斯五部，侵东、侵林。应昌弘基刺带和六盘山火狐的响应。忽必烈命宋教头伯颜率领南征军主力北上，伯颜、图图哈在二浑河上击溃前吉军，收复和林。
1283年，从叛王手中投降忽必烈。
1284年(元朝二十一年)，雅都都、图图哈击败海都军，但海都仍有强大的兵力。1285年，驻守西北的宗王阿智吉军被杜洼打败。忽必烈还命令伯颜代表阿济济掌管北方军队。
乃颜之乱
1287年(元二十四年)四月，东北王乃彦(成吉思汗弟弟帖木儿的后裔)与盛尔、哈丹(皇后)等其他王一起反叛袁，失(哈桑皇后)，不服事(成吉思汗私生子，库烈剑皇后)。五月，忽必烈从商都率军出征。六月，忽必烈的军队与乃彦的军队交战，乃彦战败被俘。1288年(元二十五年)，铁木尔、图图哈、李廷进攻哈丹在呼伦贝尔的据点，哈丹逃亡于辽东、辽西、朝鲜之间，最终在1291年(元二十八年)战败。
海都和杜娃的战败等。
忽必烈晚年，海都继续犯罪。忽必烈下令驻扎在回纥土地上的诸王出征征服。1289年(元二十六年)，海都军进逼和林格尔，围攻皇帝的孙子铁木尔，林宣威使且末回海都。忽必烈率军亲征，海都军西逃，收复和林，命伯颜镇守。
成宗即位，与宁远王括括(忽必烈)和徐括括吉(王固大臣阿拉的曾孙)驻守西北。1296年(元稹二年)，海都、都瓦两军分裂。尧姆胡尔(阿里不哥子)、乌鲁斯布华(蒙)等人率领他的军队一万二千人加入元朝。1298年(大德二年)，杜娃等人进攻元军，袁守将宽大为怀，卧薪尝胆，徐库力吉斯兵败被俘。成宗命尧姆胡尔领兵反击杜瓦，大败杜瓦军。1299年，某门派侄子海山(阿马拉巴拉子)代替镇守北方，由漠北、木武、老臣岳池察尔的军队辅佐。1301年(大德五年)，海都军东侵，海山率领元军和海都军在鹤林以北作战。海都军崩溃，海都死在回家的路上。他的儿子查巴尔继承了他。1303年(大德七年)，杜娃和查拜尔派出使节“求情休战，让全家相知”，他们就成了须贺。1306年(大德十年)，海山军翻越阿尔泰山，被查巴尔击败，投降。同年，杜娃驾崩，承宗命其子宽彻继承察合台汗位。
顽固的政治
至元三十一年(1294)正月，忽必烈病死。长子金的长子和三子铁木尔领兵镇守漠北。这时，他们都来参加胡里台。忽必烈生前立铁木尔为皇太子。会议由一位真正的黄金妻子，博兰，也就是阔阔真主持。鲁、、布呼木奉遗诏，与右丞相、玉成切日共同立铁木尔为帝，以成宗，蒙古尊称端泽都汗。
成宗皇帝即位时，忽必烈在内政上是统治，国家比较稳定，所以被称为坚持之王。他尊崇孔子，获得蒙汉儒官的支持，同时任命色官管理财政税收。在他统治的十二年间，暂时稳定了朝廷的政局。然而，在成宗统治时期，政府政治日益腐败，财政经济混乱，钞法腐败继续发展。
在蒙古，作为一个老惯例，在胡力台的可汗选举会议结束后，所有与会的国王都要接受新可汗的赏赐。成宗慷慨赏赐，以争取蒙古贵族的支持。比如三匹许马的悬赏金就是12.2万余元。大量的赏赐让朝廷空无一人。国家使用不足，纸币的使用，通货膨胀，货币贬值，财政越来越困难。
成宗实行墨守成规的政治，缓和蒙、汉、色目人之间的矛盾，各级官员越来越腐败贪婪。右丞相万泽曾收受朱庆和张宣的贿赂，但承宗不予理睬。他还揭露了伯颜、梁德娟等人的受贿行为。，承宗只好通过书信把他们召回。但第二年，赛典赤·伯颜和梁德娟都复职了。1303，赃物犯罪十二章。各地发现并罢免了18400多名腐败官员。成宗皇帝晚年多病，宫廷事务由皇后布鲁罕和赛典赤·伯颜把持，元朝统治日益腐败。
武宗的统治
1307年(大德十一年)正月成宗驾崩后，皇族内部又爆发了一场皇位争夺战。皇后布鲁罕与左丞相阿虎台等人勾结，立镇守河西、拥兵十五万的安西王阿难为帝。右丞相哈拉·哈桑秘密派遣使节北上迎娶镇守漠北的怀宁王海山，南下迎娶被布鲁汗排挤出京的海山母弟，爱和教育李。爱教育李巴达母子刚到大都，立即派和哈拉哈孙去秘密商议。三月二日，艾雨巴丽李八大引侍卫入宫，诱阿难，放阿虎台过来，北迎海山。五月，海山为至尊都，会中诸王处死布鲁罕、阿难，即帝位，为屈吕可汗，自武宗起蒙古名。他立他的弟弟巴丽·李巴达为皇太子，与他的兄弟叔伯们世世代代相识。
武宗即位后，将鹤林等地改为元帅府，设立鹤林为中书省，太史岳池察尔为右省丞相，哈拉哈孙为左省丞相。此后，蒙古的漠北地区也成为元朝的一个省。
为了赢得王的支持，武宗不分青红皂白地提高了赏赐。宗室里很多人被封爵，很多大臣被封爵。即位仅三个月，已有近900人获得高官厚禄。忽必烈统治时期，枢密院有6位大臣，现在增加到32位。拿到皇帝的圣旨就可以不经过中书省而得到官位。
为了弥补国家财政赤字，从1309年(至高二)，设立李尚书省，进行募捐，如乞台普济、托乎托、三宝奴、施乐等。此时借出的纸币已经达到1000多万元宝。东西重钞票轻，钞票法很烂。9月，新造的“智达钞”发行。第三年正月(1310)铸铜钱。还制定税法，鼓励官员以各种方式征税，任意加重对人民的剥削。再加上连年自然灾害，农民破产流亡，仅江浙一带就有130多万流民。
仁宗的“中国法”政治
吴宗海山登基不到四年，也就是大四正月死了(1311)。三月，在大部分地方即位，即位为仁宗，蒙古名普延都汉。
仁宗曾经跟随孟莉学习儒学，并且非常依赖中国学者。他即位后，废除了武宗的旧政治，实行“汉法”。武宗死后，仁宗没等正式即位，即于正月废除尚书省，以“混淆旧章，毒害百姓”的罪名，将拓跋扈、三宝奴才、施乐逮捕处死。各地尚书省仍恢复为中书省。
仁宗即位不久，即下诏废除大银钞和铜钱。民间锻炼者从一家银行转到另一家银行。我们还是会印中央纸币，甚至是人民币纸币。凡诉讼出纳，统一编号的钞票。与此同时，官员们被派去烧他们的大钞。仁宗通过对孔孟的崇拜，表明了儒家的统治思想。汉代任用儒生，元代重视儒学。
1313年(清二年)，科举考试正式实施。1314年8月起，25岁以上的举人(参加考试的文士)由各县各县推荐。他们通过省考后，会在第二年的二月参加礼部的考试，然后参加科举考试。从现在起，考场将每三年举行一次。蒙古族、色目人、汉族、南方人分别在考试之列。科举实行后，中国地主拓宽事业的愿望在政治上得到一定满足，中华文化在蒙古和色目人中得到进一步传播。
仁宗用汉人传统的理财方法来管理天府。1314年，平章政务官张禄建议采用经理法，规定皇位下有田地、寺庙、学校、财政禀赋等。，而且一切都要如实上缴，做到“无隐性税收”。并派官员到江苏、浙江、江西、河南四省实行经理制。但由于贵族和乡村大亨的抵制，官员们以虚为实，白白增加了种植面积，成了对百姓的篡夺。经理的土地税停了。
英宗继位与南坡之变
1320年正月，仁宗病逝，太后接吉，立即命重臣铁木迭儿复职为中书右丞相。三月，仁宗之子硕德巴拉登基为帝，为英宗、蒙古封葛剑汗。
铁木迭儿依仗太皇太后的支持，大肆更换省官，进行威权报复，杀死了弹劾他的御史任宗超、程阳武德，以及钟书、游承孝等人。英宗起用孙同为中书丞相，以为是牵制。1322年2月，英宗命左、右钦察卫秦军为统率使臣。8月，铁木迭儿因病去世。10月，升任右丞相。
英宗多次修持佛教，命各郡修建八思巴殿。英宗崇佛用儒，张弘范名门之子张珏被任命为中书平掌官，辅佐朝政。
铁木迭儿死后，父子，养子，钦差大臣，左右侍卫，一个苏的亲军，都指挥铁孺进行受贿等不法活动，铁木介的儿子巴四季被处死，没有留下一点财产。1323年2月，皇太后妲己病逝。
铁木迭儿剩下的政党遭受了沉重的打击，但它不甘心失败，密谋反对混乱。1323年(智三年)八月，英宗从商都回南，右丞相留营，往南坡。御史大夫铁如和铁木尔之子、前总督御史锁南、枢密院事也是在大西农秃儿铁木尔、前平章政事铁木尔之前发动政变的。蒂耶鲁带领阿苏卫队作为外部回应，杀死了他们。铁落进英宗银行的账户，杀了英宗本人。铁飞当晚回到大都，就收到了省部的印信，把玉玺送到了漠北晋王孙铁木尔镇。九月，孙晔·铁木尔在漠北登基，次年改太鼎，史称太鼎帝。
两都之争与文宗继位
泰定帝在位才五年。他自称“祖上立宪”，没有新的建树。前朝未能解决的“国用不足”的财政困难更为严重。何志元年(1328)七月，太定皇帝死于商都。一场王位争夺战爆发了。
留守大都的晋枢密院事严帖木儿和安王阿拉纳斯里发动政变，控制大都，并派遣使节欢迎武宗次子图提米尔入京。九月，图铁木尔在大部分地方称帝，改历为元朝，声称到了要为大哥(何师叔)让路。尚都、辽(后游赤晋)、梁(甘马腊孙，太定帝之侄，封地在滇)，右丞相塔输特牧吉，左丞相，御史顾问李新泽等。听说了变故，又在九月，他们还在商都立了泰定帝的幼子阿剌吉巴为皇位，这是给天顺帝的。商都和大都形成了两个皇帝并立的对峙局面。辽东、关山、川蜀已先后出发响应首都。两个首都之间的战争发展成了大规模的内战。
商都军和大都军在居庸关和古北口激战。商都的军队虽然在大都城下屡遭挫败，但依然庞大。正当商都军全力南下时，蒙古元帅不花帖木儿(燕帖木儿之叔)和哈萨尔王后王，于10月13日乘虚而入商都，留下等人投降。阿拉吉巴被俘。商都的支持者失去了领袖，纷纷倒下。王曦梁、王禅、倒剌沙和新泽西被处决。
就在两个首都之间的战争结束后，明宗和文宗兄弟之间的权力斗争又开始了。历二年(1329)正月，天下之和在林北，即皇帝位，为明宗，蒙古号忽汗，土铁木尔为皇太子。五月，图蒂穆尔动身去北方迎接明宗，镇南王帖木儿没有和他呆在一起。明宗南下，八月初，他到了商都附近的吴王察都，图铁木尔来看他。几天后，明宗突然去世了。图铁木尔在首都重立皇太子为皇帝，是为了文宗和蒙号扎雅都汗。
文宗即位后，调集数省兵力，平息川滇蒙古诸王叛乱。
文宗统治时期，从多方面提倡中国文化。二月(1329)，文宗在大都建立奎章阁学士院，广纳贤才，汉族儒学在蒙古人和色目人中得到进一步发展。同年9月，又命翰林国史研究所、奎章阁学士院编纂《史静大典》。《史静大典》不仅保存了大量元代帝制的记载，而且成为明初编撰元史的依据，也是文人“汉法”崇尚崇文统治的象征。文宗在为文官们增光添彩的同时，极力表达对孔崇儒的敬意，以争取中国文人的支持。
文宗即位之初，以严铁木尔为中书右丞相，封太平王。文宗复职，又因严铁木尔“为王室立下汗马功劳”，加了一个姓，追了三代，掌控了朝政。他的儿子唐奇石扬言“天下是我家”。文人宗派受制于阎铁木的势力，元朝国力日渐衰落。
1332年(顺顺三年)八月，文宗病死于商都。九月，布达失家后，被立为明教次子，巴布沙后出生的伊璧称帝(宁宗)。宁宗年年仅七岁，即位不到两个月就病死了。
宁宗死后，严铁木让李文宗的小儿子严铁谷反省。答失后，不肯允，从广西派使者迎回。殷铁木的儿子仍然不同意，拖延了几个月。不久，严铁木病逝。1333年(顺治四年)六月，布达失势后，立木尔帝，为惠宗，即舜帝，被封为蒙古乌哈都汗。
元朝的灭亡
元末官僚腐败，财政破产，军备荒废。蒙古贵族伯颜是任中书的宰相，被封为秦王，掌管蒙古、钦察、卧螺等地的所有哨兵。任命的官员大多向伯颜行贿，台宪官也为官员讨价还价。伯颜一次获得了多达5000公顷的土地。大量的蒙古贵族和官僚通过给予和攫取转化为大地主。汉族地主也大肆兼并土地，农民破产流亡。
在元朝的宰相中，伯颜的权力是罕见的。他排斥蒙古诸王，仇视汉人，扬言要杀张、王、刘、李、赵。他还下令废除科举，禁止汉人和南方人学习蒙古语和符号文字。
1340年(元六年后)二月，伯颜的侄子脱脱受惠宗支持，到伯颜打猎，被贬。惠宗上台了。次年，元朝改右，公布“庚化”，恢复科举，禁马，减盐量，修订辽、金、宋三史。曾经，政治相对稳定。当脱脱第二次成为中书右丞相时，国库空虚，饥荒频繁。为了挽救危机，他修改了钞法，挽救了河灾，但这些都未能全面缓解已经激化的社会矛盾。元末阶级矛盾和民族矛盾的极度尖锐化，最终导致了元末农民起义。起义规模大，持续时间长。以红巾军为主力的农民起义军沉重打击了元朝在全国的统治，终于在1368年(郑铮二十八年)推翻了元朝。