海拉细胞系之母

出生在美国弗吉尼亚州烟农家庭的黑人妇女亨丽埃塔·拉克斯(Henrietta lacks)曾生下5个孩子。1951年1个月，30岁的Lax发现自己腹部有一个肿块，前往约翰霍普金斯大学医院接受治疗。诊断显示，海拉患有宫颈癌。主治医生从洛杉矶国际机场收集了癌症组织样本，交给了乔治·盖伊医生。为了在玻璃试管中培养人体细胞，盖伊博士从事了20多年的研究。在此之前，医学界已经实现了青蛙和老鼠的细胞培养，但还没有人成功培养出人类细胞。人类的正常细胞不具备无限分裂的功能。一旦分裂过程中出现异常，它们就会自生自灭。正常情况下，人体细胞分裂50次左右就会死亡，因此不可能人工增殖。

令人不解的是，从Lax收集的细胞并没有死亡，而是有生长的迹象，细胞数量每24小时翻一番。现代科学研究表明，这些细胞不死亡的原因是导致宫颈癌的人乳头瘤病毒(人乳头瘤病毒)。人乳头瘤病毒(人乳头瘤病毒)基因可以任意改变与正常细胞寿命和分裂有关的“开关”，使细胞“永生”，无限增殖。当时，盖伊直觉地知道，这就是他多年来一直在寻找的“不朽”细胞。为了防止其他科学家使用Lax，Guy决定取Lax姓和名的前两个字母，将这组细胞命名为“HeLaCells”。盖伊博士本人已经利用Hela细胞成功增殖了脊髓灰质炎细胞。

在后来的几年里，海拉细胞被提供给世界各地的研究机构，用于癌症研究和制药。海拉细胞已被用于研究原子弹爆炸对人体的影响，也被美国和苏联的火箭发射，并被用于研究失重状态下的细胞增殖。据医学和生物学数据库“PubMed”显示，与HeLa细胞相关的论文数量已超过6.5万篇。20世纪以来，基于HeLa细胞的5项研究成果获得了诺奖，包括“发现人乳头瘤病毒”和“发现并开发绿色荧光蛋白”。

海拉细胞已经成为医学研究中非常重要的工具。据估计，迄今为止培养的HeLa细胞数量已超过5000万吨，其体积相当于超过100座纽约帝国大厦。那时，莱克丝并不知道她的细胞已经被用于医学研究。1951年10月4日10，拉克斯在约翰·霍普金斯大学医院的隔离病房去世。莱克丝的尸体被埋在自家院子里，甚至连墓碑都没有立。遗憾的是，直到20多年后，莱克丝的家人才知道海拉的细胞仍然活着，并继续在人类健康中发挥积极作用。

美国莫尔豪斯医科大学的罗兰·帕蒂洛教授每年都要举行纪念大会，赞扬哈里埃塔为人类做出的贡献。他指出:“海拉的故事在科学界、伦理界和社会各界引起了极大的讨论和反响。赫列塔是圣女贞德那样的历史英雄。”2010年3月，Patillo教授捐款为Lax立墓碑。墓碑上刻着这样的话:“她的细胞将永远造福人类。”