中国历史上最早的船出现在什么时候？

经过两次鸦片战争，清政府终于认识到，自己被英法帝国主义打败不是偶然的，确实有不如别人的地方。许多有识之士开始向西方学习，试图向洋人学习以提高自己，于是曾国藩、李鸿章等人开始发动“自强”、“求富”的洋务运动。

曾国藩主持创办安庆军械所，主要是效仿西方，制造火药子弹和枪炮。但是外国人主要是从海上来的，带着枪，需要强壮。因此，曾国藩指示，一定要加强蒸汽船的自主制造。1965年，安庆军械所迁至南京后的第二年，由徐寿和华共同设计的中国第一艘蒸汽船问世。曾国藩的儿子曾纪泽在乘坐这艘船时，对它的功能非常满意，因此将它命名为“皇姑号”。

这只黄鹂有十七米长，二十五吨重。因为那时内燃机还没有发明，所以世界上所有的船都是蒸汽船。所以皇姑号也不例外，只不过与国外的装甲船相比，皇姑号除了核心用的是蒸汽机之外，基本都是木头做的。但是速度已经能够赶上当时世界的先进水平了。

皇姑号在整个铸造过程中，只从欧洲购买了汽芯和中心轴，其余都是中国人自己设计制造安装，没有外国人参与，虽然比欧洲国家的蒸汽船晚了很多。但它是中国真正意义上的第一艘船，是中国现代化进程中的代表作，意义非凡。