我们在别墅里过了一夜。
谈话不知不觉地涉及到德·斯塔尔夫人。男爵d说着蹩脚的法语，讲着一个很烂的著名笑话。德·斯塔尔夫人曾问拿破仑，“谁是世界上第一个女人？”他的回答很可笑:“谁的孩子最多，谁就是谁。”①
"多么精彩的一句俏皮话！"一位客人说。
“她活该！”一位女士说:“你怎么能把这样的赞美当成问题来问呢？”
“我认为，”坐在亨布斯椅上打瞌睡的索洛赫金说，“我认为德·斯塔尔夫人没有恭维的意思，拿破仑也没有挖苦的意思。提出这个问题完全是出于可以理解的好奇心。拿破仑的话正好表达了他的真实想法。而你不相信有才华的人会简单。”
①原文是法文。
②汉伯斯是彼得堡著名的家具商。
客人们开始争吵，索罗金又打瞌睡了。
“但是说真的，”女主人说，“你认为谁是世界上第一个女人？”
“小心点！你不要说恭维话……”
“不！不开玩笑……”
立刻分成了几个派系。那些引用德斯塔尔夫人的人。另一派支持圣女贞德。第三派推荐了英国女王伊丽莎白、缅琼夫人(1)、罗兰夫人(2)等。
(1)缅甸Gyang夫人(1635-1719)，原是路易十四女儿的家庭教师，后来嫁给了路易十四。
②罗兰夫人(1754-1793)是法国大革命时期吉伦特党人之一。
一个年轻人正站在壁炉旁(在彼得堡壁炉一年到头都不是多余的)。他第一次参与了谈话。
他说:“对我来说，最有魅力的女人——克娄巴特拉。”
“克拉拉·佩特拉？”客人说:“是啊！那是自然的...但是，为什么呢？
“她的生活中有一个特征深深地印在了我的脑海中，以至于当我看到几乎任何一个女人时，我都会立即想到克利奥帕特拉。”
“那个特点是什么？”女主人问:“告诉我。”
“我不能说。很难说。”
“为什么？不体面吗？”
“是的！似乎整个问题就在于它真的生动地描绘了古代可怕的风俗。”
“嗯！去吧，去吧！”
“哦！不，住手！”离婚的女人沃尔斯卡娅打断了我的话，像火烧一样垂下了眼睛。
“够了！”女主人不耐烦的叫道:“这里谁能被骗？”我们昨晚看了安东尼的比赛。我不是在壁炉上放了一本《婚姻生理学》吗？不光彩！看拿什么吓唬我们！别耍我们，阿列克谢·伊万尼奇！你不是记者，坦白告诉我们！你知道克利奥帕特拉想干什么，但是...如果可以，我保证你体面。"
大家都笑了。
“我的天啊！”年轻人说:“我害怕。不好意思当裁判。”好吧，请听着！……
“你知道，在拉丁历史学家当中，有一个叫艾维尔·维克托的人。这个人，你们可能都没听说过。”
“艾维尔·维克托，”曾在耶稣会学过的维尔希涅夫说，“艾维尔·维克托是四世纪的一位作家。他的作品被误认为是Arnieri Nepote的作品，甚至是Svetony的作品。他写了一本书《罗马名人录》④——罗马名人录，我知道……”
①原文是法文。
②《安东尼》是大仲马的剧本。
③《婚姻生理学》是巴尔扎克的小说。
④原文是拉丁文。
“还不错。”阿列克谢·伊万尼奇继续说，“那本小书一文不值。然而，关于克利奥帕特拉的轶事可以在书的中间找到。这个故事让我吃惊。而且写得很好，这个地方枯燥的艾薇儿维克托的表现力堪比塔西佗。她好色到经常出卖肉体；她太美了，很多人愿意以死的代价买她一晚。……①"
“精彩！”尼夫先生叫道，“这使我想起了琉提先生②，记得吗？……"
①原文是拉丁文。
②萨利乌斯(86—35年前)罗马历史学家。
“这是什么，先生们？”女主人说:“你们都用拉丁语说话，好像就够了！”告诉我，那句拉丁文怎么说的？"
“那句话:克娄巴特拉背叛了她的性取向，很多男人用生命为她买了一个晚上……”
“太可怕了！”女士们说:“你在这里发现了什么动人的地方？”
“为什么？我觉得克娄巴特拉不是一个肮脏的荡妇，她对自己的评价也不便宜。我曾经建议XX就这件事写一首长诗。他开始写，然后就扔了。”
“他写得好吗？”
“他想从这里得出什么结论？中心思想是什么？你不记得了？”
"他首先在埃及女王的皇家花园举行盛大宴会。"
※※※
黑暗、炎热的夜晚笼罩着非洲的天空，亚历山大睡着了，市中心的广场一片寂静，家家户户的灯都熄灭了。只有法罗斯岛上的灯塔在浩瀚的大海上放射着光芒，就像睡美人床边的一盏灯。
※※※
波托马克王朝的宫殿灯火通明，非常热闹:克利奥帕特拉女王正在宴请宾客。桌子周围是象牙长沙发。三百名服务员招待客人。三百个女仆给他们送来装满希腊酒的耳罐。
三百名黑衣太监默默看着侍女。
①托勒密王朝——希腊化时期(305-30年前)统治埃及的王朝。
※※※
一根紫柱，南北排开，迎东南风。空气纹丝不动。宫灯的火焰喷出火焰，纹丝不动。香炉里满是烟，向上升起，一动不动。大海平如镜，在半圆形宫殿玫瑰色的皇家台阶下铺展开来，一动不动。大海反射出守卫宫殿的一群狮身人面像的金色爪子和花岗岩尾巴...只有竖琴和长笛的声音震动着火焰、空气和海洋。
※※※
突然，王后陷入了沉思，沮丧地垂下了她美丽的头。华丽的宴会笼罩在她的忧郁中，像乌云遮住了太阳。
※※※
她为什么难过？
为什么悲伤会降临到她身上？
埃及女王，她缺少什么？
她的首都是宏伟的，
女王受到成群奴隶的保护，
天下太平，江山做主。
大地上的众神都顺从她，
这座宫殿充满了来自世界各地的珍宝。
不管非洲的天气有多热，
不管夜晚的阴影有多冷，
她每时每刻都享受着无尽的辉煌，
艺术珍品安抚了她沉睡的官僚意识。
世界各地的陆地，世界海洋的波浪，
作为致敬，为她献上百变新妆。
她随便改了一件又一件；
有时覆盖着红色和蓝宝石，闪着光；
有时选择一个腓尼基女人。
常穿的猩红色长袍和云裙；
有时玉体外露，芙蓉出水。
她投身于古尼罗河的波涛之中，
在画舫华丽船帆的阴影下，
波浪之间，一个新的香肠诞生了。
在他眼前的每一刻，酒席都被撤去，酒席又重新举行。
谁能理解自己的内心？
她所有的秘密？……
算了吧！她的心早已疲惫沮丧，
饥饿，追求莫名其妙的快乐，-
她又累又无聊，患有一种叫做感觉迟钝的疾病...
克利奥帕特拉从沉思中醒来。
聚会安静下来，好像要打瞌睡，
她的前额又抬起来了，
目光灼灼，空洞无物，她笑着说:
“得到我的爱，莫不是极大的快乐？
好吧！听我的命令:
我会忘记我和我的臣民之间的不平等，
严复会来找你，很有可能。
我呼唤，谁敢回应？
我背叛了我的夜晚，
去吧！你们中谁敢用生命买我一夜？
……………………
“这个题目应该由乔治·沙侯爵夫人来做，因为她也是一个荡妇，就像克娄巴特拉一样。她会把你的埃及故事改写成现代风格。”
①乔治·沙(1804-1876)，法国女作家。
“不可能。现实是不可能的。那个故事完全是古老的。
那种交易现在做不成了，就像金字塔现在不会建了一样。"
“为什么不能达成交易？现代女性中不是有不良品种吗？她真的很想体验一下她一直以来的想法:她的爱情比很多男人的生命都要珍贵。”
“也许，弄清楚这一点是很有趣的。然而，用什么方法才能做这个迂腐的实验呢？克娄巴特拉有各种方法迫使她的债务人还清债务。我们能做到吗？当然，你不能把那份合同写进已缴纳印花税的文件里，让枢密院签字。”
“在这种情况下，你可以做一个君子协定:说话算数。”
“那又怎么样？”
“女人可以要求她的情人信守诺言，保证他第二天就开枪自杀。”
“第二天他就跑了，那女的只好上当受骗，出洋相。”
“那么他愿意永远堕落成一个在他所爱的女人心目中不守信用的男人。另外，那个合同真的很苛刻吗？生命就这么值钱，你不想用它去买幸福吗？请评判！假设有一个捣蛋鬼，我鄙视他，他骂我的东西反正伤害不了我，那我就跟他打，把头挡在他的子弹前面。我没有权利拒绝这个想考验我的冒失鬼的要求。当事情涉及到我的幸福时，我反而会胆怯吗？当生命被悲伤和空虚的欲望毒害时，生命是什么！欢乐都没了，人生还有什么好留恋的？”
“难道你真的可以签合同吗？……"
沃尔斯卡娅一直坐着，没有开口，垂下眼睛。这时，她迅速把目光盯在阿列克谢·伊万尼奇身上。
“我自己不说。但是，如果一个人真的恋爱了，他当然不会犹豫一分钟……”
“为什么？如果那个女人不爱你，你也会这样吗？(而同意你求婚的女人肯定不会爱你。)只要一想到动物的残暴，最盲目的爱就会烟消云散……”
“不！她同意了我的求婚，我在这里能看到的就是她幻想的热情。至于互爱...我不问...我没有向她要这个。我爱不爱她跟你有什么关系？……"
“住手！天知道你说了什么！我想你还有不想说的话……”
………………………………………………
年轻的K伯爵夫人，一个胖乎乎的丑女人，想让那仿佛陷在一个大萝卜里的蒜头鼻子有一种庄严的表情。她说:
“现在有些女人自视甚高，比……”
她的丈夫，波兰的一位公爵，因为贪财(据说他算错了这个)，娶了她，然后他垂下眼睛，喝了手里的一杯茶。
“你这话是什么意思，伯爵夫人？”一个年轻人问道，努力忍住不笑。
“我的意思是，”伯爵夫人回答说，“如果一个女人尊重自己，如果她尊重……”在这一点上，她挑不出毛病。Vilshinev，快去帮她。
“你的意思是，如果女人自重，就不会让有罪的男人死，对吗？”
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谈话改变了话题。
阿列克谢·伊凡尼奇坐在伏尔斯卡亚身边，歪着头，假装看着她手中的猩红色，低声对她说:“你对克利奥帕特拉的提议有什么看法？”
伏尔斯卡娅沉默了。阿列克谢·伊万尼奇又提出了这个问题。
“对你说什么？比如现在，另一个女人也自视甚高。然而，十九世纪的男人太冷血，太小心翼翼，不会签这样的合同。”
“你的意思是，”阿列克谢·伊万尼奇说，突然她的声音变了，“在我们的时代，在彼得堡，就在这里，你可以找到一个女人，她会有足够的骄傲和精神力量与她的情人签订埃及艳后式的合同？”
“我想拥有它，甚至相信它。”
“你不是在骗我吧？请想一想，这是非常残酷的，甚至比合同本身还要残酷……”
伏尔斯卡娅用一双能看透五脏六腑的灼灼目光瞥了他一眼，然后斩钉截铁地回答:“不！”
阿列克谢·伊万尼奇站起来，立刻消失了。