东江客家的东江人文历史悠久。

东江因其位于珠江而得名。古代东江全线不统称东江，各段各有名称。江西段，寻乌古属安远县，故统称安远水；北陵水下游，称涟水；在龙川老龙沱城段，称为姜磊(又名雷水、连江)；在河源段，叫赫尔水；在博罗段，叫罗浮水；在徽州段，称为徽州河；在东莞段，叫东江(也叫石龙江)。这些名字在各个朝代也有变化。

东江流域人文历史悠久，是岭南开发较早的文明之地。春秋战国时期，东江流域的文明已经达到了一定的水平。从各地出土的墓葬来看，其墓葬建筑已达到一定规模，青铜器已被广泛使用。比如博罗县横岭山出土的300多座先秦时期的古墓葬，东莞发现的300多座战国时期的墓葬，都是岭南罕见的。这些出土文物充分说明，在春秋战国时期，东江流域的文化和经济已经达到了一定的水平。

秦始皇平定岭南后，东江流域归南海郡管辖。南海县辖番禺、四会、博罗、龙川，其中博罗、龙川都在东江流域。秦代博罗、龙川两县管辖范围较广，尤其是龙川县，管辖范围包括粤东全部、粤北部分和赣南部分。西汉初在赣南设南蜀、赣县、杜愚三县，粤东设揭阳县，唐中期在闽西设三县。谁负责这些地方？可能都归龙川管辖。总之，秦代龙川到底有多宽，还是一个需要仔细考证的问题，但有一点是肯定的:它北接赣州，东接福建，南接博罗，西接北江，这是毋庸置疑的。

随着历史的发展，这一地区的建制也逐渐发生了变化。自汉代设立赣南、粤东揭阳三郡以来，东晋咸和六年(公元331年)，龙川之地划入兴宁郡，同时海丰郡又由龙川、博罗两地划入。随后的朝代，以博罗、龙川县为基础，在赣南逐步设立安远、定南、龙南、寻乌县，在广东逐步设立河源、新丰、程响(今梅州市梅县区)、桂山(今惠州市惠阳区)、丰顺、陆丰、长乐(今梅州市五华县)、和平。总之，从东江流域建制的不断变化和完善来看，自秦以来，人口不断增加，政治、经济、文化等方面不断发展，文明程度不断提高。